Ce que les empires ont laissé derrière eux

Les chercheurs considèrent le quatrième point comme le plus durable. On peut contester les frontières et réorganiser l'économie, mais les habitudes de gouvernement se transmettent : le nouveau pouvoir hérite d'un appareil conçu pour l'extraction.

Le troisième point se voit encore sur la carte ferroviaire. Dans de nombreux pays, il est plus facile de se rendre dans l'ancienne métropole que dans une région voisine, ce qui limite nettement le commerce intérieur.

Une ligne de recherche explique les différences actuelles entre les pays par cet héritage : là où des institutions extractives ont été créées, le développement a été moins bon ; là où des institutions destinées à l'installation ont été créées, il a été meilleur. Ces arguments reposent sur de grandes comparaisons.

Une autre ligne de recherche objecte qu'on explique trop de choses par un seul facteur, alors que les différences entre anciennes colonies sont énormes. Des pays au passé similaire ont pris des chemins très différents : le passé n'est donc pas la seule explication.

Il existe aussi une troisième position : l'héritage fixe les conditions de départ, mais la suite dépend des décisions prises sur place. C'est la position la moins spectaculaire, et donc la moins souvent citée, mais elle explique mieux la diversité des résultats.

Autre héritage : la langue de l'administration. Dans de nombreux pays, les documents administratifs et l'enseignement supérieur sont restés dans la langue de l'ancienne métropole, divisant la population en deux : l'accès à l'État revient à celles et ceux qui la maîtrisent.