हमें अब तक एलियन क्यों नहीं मिले

सिर्फ़ हमारी आकाशगंगा में ही सैकड़ों अरब तारे हैं, अधिकांश तारों के ग्रह हैं और उनमें से कुछ ग्रहों की परिस्थितियाँ पृथ्वी जैसी हैं। आकाशगंगा इतनी पुरानी है कि हमसे 1 मिलियन साल पहले पैदा हुई कोई सभ्यता बहुत दूर तक फैल चुकी होती।

फिर भी दशकों की खोज के बाद एक भी पुष्ट संकेत नहीं मिला। यहीं से वह सवाल उठता है, जो एक भौतिक विज्ञानी के दोपहर के खाने पर पूछे जाने के लिए मशहूर है: अगर वे इतने हैं, तो सब हैं कहाँ?

पहला स्पष्टीकरण सबसे ज़्यादा परेशान करने वाला है। अगर मुश्किल चरण हमारे पीछे छूट चुका है - जैसे जीवन का ख़ुद पैदा होना - तो हम भाग्यशाली रहे हैं। अगर वह आगे है, तो सभ्यताएँ नियमित रूप से किसी चरण को पार नहीं कर पातीं और हम अभी उसकी ओर बढ़ ही रहे हैं।

खोज का पैमाना सचमुच बहुत छोटा है। एक तुलना अक्सर दी जाती है: यह समुद्र से एक गिलास पानी निकालकर उसमें मछली न मिलने और यह निष्कर्ष निकालने जैसा है कि समुद्र में मछली है ही नहीं। अभी जीवन की अनुपस्थिति का दावा करना जल्दबाज़ी होगी।

एक तकनीकी सावधानी भी है। पिछले दशकों में हमारे अपने रेडियो संकेत कमज़ोर और ज़्यादा दिशात्मक हो गए हैं: एनालॉग प्रसारण की जगह डिजिटल और उपग्रह प्रसारण ने ले ली है। संभव है कि सभ्यताएँ थोड़े समय तक ही शोर करती हों और फिर ख़ामोश हो जाती हों।

अब खोज रेडियो संकेतों से हटकर दूसरी चीज़ों पर केंद्रित हो गई है: दूर के ग्रहों के वायुमंडल में तकनीक के निशान, रोशनी के असामान्य स्रोत और रासायनिक असंतुलन के संकेत। इसमें ज़्यादा समय लगता है, लेकिन इसके लिए यह ज़रूरी नहीं कि कोई हमें जान-बूझकर संकेत भेजे।