Come si svolgeva
- Prova dell'acquaUna persona legata veniva calata nell'acqua. Si riteneva che l'acqua pura respingesse il colpevole, e si dichiarava che chi tornava a galla mentisse.
- Ferro roventeL'accusato portava un pezzo di ferro per alcuni passi. Gli fasciavano la mano e, dopo qualche giorno, osservavano come guariva l'ustione.
- DuelloLa disputa veniva risolta con uno scontro. Si riteneva che avrebbe vinto chi aveva la verità dalla propria parte, mentre una persona più debole poteva farsi sostituire da un campione.
Nota il secondo caso: il verdetto non dipendeva dall'ustione in sé, ma dal suo aspetto dopo qualche giorno. A decidere era il sacerdote che esaminava la ferita, ed era proprio qui che il sistema acquistava una certa flessibilità.
Perché poteva funzionare
Esiste una spiegazione sorprendente, che trova un buon riscontro nelle fonti. Se una persona crede sinceramente che una forza superiore individuerà il colpevole, il colpevole si aspetta di essere smascherato, mentre l'innocente si aspetta di essere scagionato. Entrambi si comportano in modo diverso già prima della prova.
Il colpevole era più propenso ad accettare un accordo, a confessare o a sottrarsi al processo. Alla prova arrivavano soprattutto coloro che erano sicuri della propria innocenza, e nei documenti ci sono davvero molte assoluzioni, molte più di quante ci si aspetterebbe dal ferro rovente.
La prova selezionava le persone non attraverso l'ustione, ma prima: arrivavano fino a quel punto soprattutto coloro che credevano di non avere nulla da temere.
A questo si aggiungeva la libertà di chi valutava il risultato. Il sacerdote conosceva la comunità, conosceva le voci e poteva interpretare la ferita come riteneva giusto. Formalmente decideva la forza superiore, ma di fatto decideva una persona che disponeva sia di informazioni sia di un motivo per non sbagliare.
Come finì
All'inizio del tredicesimo secolo, la Chiesa vietò al clero di partecipare a queste prove e, senza quella benedizione, persero il loro significato. Al loro posto arrivarono gradualmente le testimonianze, le indagini e i processi con giuria: una verifica umana al posto del giudizio divino.
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Fonti
- Le ordalie venivano praticate nell'Europa medievale finché, con una decisione del Quarto Concilio Lateranense del 1215, al clero fu vietato parteciparvi. La spiegazione basata sull'autoselezione dei partecipanti credenti è stata proposta in studi di economia del diritto