Cosa si usava come denaro prima delle monete

Il bestiame è la più antica misura del valore. Il latino pecunia, «denaro», deriva da pecus, «bestiame»: fare i conti in buoi era consuetudine molto prima della coniazione. In Mesopotamia si tenevano i conti in orzo e argento, e gli scribi annotavano su tavolette d'argilla chi doveva cosa a chi. Un debito del genere poteva durare per anni, senza che passasse di mano proprio nulla.

Le conchiglie cauri circolavano in Cina, India e Africa: sono difficili da contraffare e non si deteriorano. Il carattere cinese per «conchiglia» fa ancora parte dei caratteri legati alla ricchezza e al commercio. Tessuti, cereali e metallo in lingotti e frammenti funzionavano in modo diverso: venivano pesati a ogni transazione. Lo shekel, la mina e il talento erano originariamente unità di peso, non nomi di monete.

Gli storici trovano raramente il puro scambio «oggetto contro oggetto» nelle società reali: all'interno di una comunità è più facile registrare un debito che far coincidere ciò che le persone vogliono. Il dibattito è ancora aperto. Ma con gli estranei il baratto avveniva e si scontrava sempre con lo stesso ostacolo.

Per diventare denaro, una cosa deve superare quattro prove: deve servire a quasi tutti, non deteriorarsi, poter essere divisa o contata in pezzi e non poter essere prodotta rapidamente. Il bestiame non supera la prova della divisibilità: non puoi consegnare mezzo bue. Il grano si deteriora e occupa spazio. Le conchiglie funzionano bene finché qualcuno non le porta a sacchi dalla costa. Il metallo supera tutte le prove.

Al metallo pesato restava un solo inconveniente: ogni transazione richiedeva di pesarlo e controllare che non contenesse impurità. La moneta risolse proprio questo problema. Le prime monete conosciute furono coniate in Lidia, in Asia Minore, intorno al VII secolo a.C., in elettro, una lega naturale di oro e argento. Il marchio significava che chi aveva coniato la moneta ne aveva verificato il peso e la qualità: non serviva tirare fuori la bilancia. I numismatici discutono ancora di quanto fosse uniforme la composizione delle monete più antiche.