Quel était le problème
À l'époque, les pièces étaient frappées à la main et leurs bords étaient irréguliers. Une activité lucrative s'était donc développée : on taillait ou limait un peu d'argent sur une pièce, puis on la remettait en circulation : elle semblait presque intacte.
À la fin du siècle, c'était devenu une catastrophe. Il y avait de moins en moins d'argent en circulation, les pièces pesaient nettement moins que leur valeur nominale et la confiance dans la monnaie s'effondrait : le pays était au bord de la crise monétaire.
La solution était technique : tout refrapper à la machine, avec un bord cannelé. Avec un tel bord, la moindre rognure se voyait immédiatement et cette pratique perdait tout son intérêt. Ce bord est resté sur les pièces jusqu'à aujourd'hui.
L'opération était gigantesque. Les anciennes pièces étaient retirées et refrappées dans tout le pays, tandis que la circulation monétaire rencontrait de grandes difficultés pendant le remplacement.
L'enquête
La falsification de la monnaie était considérée comme l'un des crimes les plus graves, et la peine était à la hauteur. Il était pourtant difficile de la prouver : il fallait des témoins, et ces témoins étaient des complices.
De combien les pièces en circulation pesaient moins que prévu à la fin du siècle à cause du métal rogné, ce qui poussa à tout refrapper
Il s'y prit avec méthode : il recrutait des informateurs dans les tavernes, recueillait des témoignages, menait lui-même des centaines d'interrogatoires et obtenait des condamnations, en allant jusqu'au bout des affaires, ce qui était inhabituel pour un fonctionnaire de cette époque.
L'affaire la plus célèbre fut son affrontement avec un faux-monnayeur habile, qui l'accusait de corruption et réussissait à s'en sortir à plusieurs reprises. L'affaire dura des années et se termina par une condamnation.
Pendant longtemps, cette partie de sa biographie fut méprisée : on estimait que le grand savant avait gaspillé des années au service de l'État. Aujourd'hui, on la voit autrement, comme une mission publique majeure, menée à bien avec succès.
Que faisait Newton à la Monnaie ?
Pourquoi les pièces ont-elles été cannelées ?
Sources
- Isaac Newton dirigea la Monnaie à partir de la fin du XVIIe siècle
- durant cette période, les pièces furent entièrement refrappées à la machine, avec un traitement du bord conçu pour empêcher qu'on rogne le métal. Il participa personnellement aux enquêtes sur les affaires de fausse monnaie, notamment aux interrogatoires et au travail avec des informateurs
La suite de la série « L'argent dans l'histoire »
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