De quoi se servait-on comme monnaie avant les pièces

Le bétail est la plus ancienne mesure de valeur. En latin, pecunia, «argent», vient de pecus, «bétail»: compter en têtes de bétail était courant bien avant la frappe des pièces. En Mésopotamie, on comptait en orge et en argent, et les scribes notaient sur des tablettes d'argile qui devait combien à qui. Une dette pouvait durer des années sans que rien ne passe de main en main.

Les coquillages cauris circulaient en Chine, en Inde et en Afrique: ils sont difficiles à contrefaire et ne se détériorent pas. Le caractère chinois signifiant «coquillage» entre encore dans des caractères liés à la richesse et au commerce. Le tissu, les céréales et le métal en lingots ou en morceaux fonctionnaient autrement: on les pesait à chaque transaction. Le sicle, la mine et le talent étaient à l'origine des unités de poids, pas des noms de pièces.

Les historiens trouvent rarement un échange pur de «chose contre chose» dans les sociétés vivantes: au sein d'une communauté, il est plus simple d'inscrire une dette que de faire coïncider les besoins de chacun. Le débat se poursuit. Mais le troc existait avec les étrangers, et il se heurtait toujours au même obstacle.

Pour devenir de l'argent, une chose doit passer quatre tests: presque tout le monde doit en avoir besoin, elle ne doit pas se détériorer, elle doit pouvoir être divisée ou comptée à l'unité, et il ne doit pas être possible d'en fabriquer rapidement. Le bétail échoue sur la divisibilité: impossible de donner la moitié d'un taureau. Les céréales se détériorent et prennent de la place. Les coquillages conviennent jusqu'au jour où quelqu'un en apporte des sacs entiers depuis la côte. Le métal réussit les quatre tests.

Le métal pesé avait un inconvénient: il fallait le peser et vérifier sa pureté à chaque transaction. La pièce a précisément résolu ce problème. Les premières pièces connues ont été frappées en Lydie, en Asie Mineure, vers le VIIe siècle av. J.-C., dans de l'électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. Le poinçon signifiait que le poids et la qualité avaient été vérifiés par celui qui avait frappé la pièce: plus besoin de sortir la balance. Les numismates débattent encore de la régularité de la composition des toutes premières pièces.