Comment ça marche
Une banque reçoit de l'argent en dépôt et le prête en même temps. Les déposants ne viennent jamais toutes et tous en même temps, et une petite réserve suffit donc. Tant que l'on croit au système, il fonctionne.
Mais dès qu'une rumeur d'insolvabilité apparaît, les déposants viennent tous en même temps. Par définition, la réserve ne suffit pas, et une banque qui pouvait être parfaitement saine fait faillite en quelques jours.
Une banque ne peut pas rembourser tout le monde en même temps, et ce n'est pas une fraude, c'est son fonctionnement. La confiance n'est donc pas un simple ornement, mais une condition de son existence.
Trois effondrements
- années 1340Deux des plus grandes compagnies florentines font faillite lorsque la couronne anglaise refuse de rembourser des prêts de guerre.
- années 1490La maison bancaire la plus célèbre s'effondre à cause de mauvais prêts accordés par ses succursales et de la perte de contact avec elles.
- 1720L'effondrement des actions de sociétés qui spéculaient sur de futurs bénéfices ruine des milliers de déposants.
- XIXe siècleL'idée d'une banque centrale apparaît: elle fournit de l'argent en période de panique pour stopper une ruée des déposants.
Le premier épisode montre une vulnérabilité qui n'a pas disparu. Un gros emprunteur, trop important pour qu'on lui refuse un prêt, accumule les dettes, et son refus de payer entraîne la chute du prêteur. Pour une banque médiévale, cet emprunteur était le souverain.
Le deuxième épisode concerne un autre problème: la gestion à distance. Des succursales situées dans différents pays accordaient des prêts dont le siège n'était informé que des mois plus tard, et lorsque les pertes devenaient visibles, il était trop tard pour sauver la banque.
Le dernier épisode décrit la solution trouvée. Si, au moment de la panique, quelqu'un fournit de l'argent à la banque contre la garantie de ses actifs sains, la ruée s'arrête d'elle-même: les déposants n'ont plus de raison de se précipiter.
On a ajouté plus tard l'assurance des dépôts, pour la même raison: elle fonctionne non pas en versant de l'argent, mais en supprimant la raison de se précipiter pour le récupérer avant les autres.
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Sources
- Les faillites de compagnies florentines dans les années 1340 sont liées au refus de la couronne anglaise de rembourser des prêts de guerre
- les idées de prêteur en dernier ressort et d'assurance des dépôts sont apparues en réponse au caractère autoentretenu d'une ruée des déposants