La motivation n'est pas un réservoir de carburant
Cette impression est trompeuse: le lundi, tu as envie de tout faire à la fois; le jeudi, de ne rien faire, et tu as l'impression d'avoir épuisé une ressource intérieure pendant la semaine. D'où l'image populaire de la volonté comme d'un réservoir qui se vide le soir.
Cette idée a été testée de nombreuses fois. Les premières expériences semblaient la confirmer: une personne se retenait dans une tâche et réussissait moins bien la suivante. Mais en 2016, plus de vingt laboratoires ont répété l'expérience selon un protocole commun, publié à l'avance, auprès d'environ deux mille personnes: l'effet s'est révélé proche de zéro. Le débat n'est pas définitivement tranché, mais le «réservoir» n'explique plus l'essentiel.
Ma motivation a disparu parce que la volonté est une réserve limitée et que je l'ai épuisée.
Une vaste réplication n'a trouvé aucune réserve de ce type. Ce qui diminue, ce n'est pas le carburant, mais l'intérêt: la tâche ne promet plus rien de nouveau.
Le cerveau ne paie que pour l'inattendu
La dopamine du système de récompense ne réagit pas au plaisir en lui-même, mais à l'écart entre ce qui était attendu et ce qui s'est produit. On l'observe dans les enregistrements de neurones individuels chez des singes: au début, une cellule s'activait au moment de la récompense, mais dès que celle-ci devenait prévisible grâce à un signal, l'activité se déplaçait vers le signal, et il ne restait presque plus rien pour la récompense elle-même.
Tout s'éclaire alors. Le premier jour, un nouveau plan est plein de surprises: tu ne sais pas comment il va se dérouler ni ce que tu ressentiras à l'arrivée. Quelques semaines plus tard, ton cerveau connaît les deux réponses. Il n'y a plus rien à payer. La tâche n'est pas devenue plus difficile, elle ne suscite simplement plus d'anticipation.
Troisième semaine du même plan: même tâche, presque plus d'anticipation
On comprend aussi pourquoi elle revient par à-coups. On commence plus volontiers quelque chose de nouveau le lundi, le 1er du mois ou après son anniversaire: c'est ce qu'on a décrit comme l'«effet nouveau départ». La date sépare la personne que tu étais de celle que tu es aujourd'hui, et la tâche semble de nouveau imprévisible. L'élan est réel, mais bref: la nouveauté de la date s'estompe plus vite que ne le demande la tâche.
Qu'est-ce qui vient en premier: l'envie ou l'action
Voilà une conclusion peu confortable: attendre que la motivation revienne d'elle-même, c'est attendre une surprise d'une tâche que tu connais déjà par cœur. Dans ta tête, l'ordre est généralement le suivant: avoir envie, puis agir. Mais c'est plus souvent l'inverse qui fonctionne: faire une petite partie, voir que quelque chose a avancé, puis laisser l'envie de continuer naître de là.
- Action
- Petit progrès
- Envie
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Sources
- Hagger et al., rapport de réplication préenregistré sur l'effet d'épuisement de l'ego, Perspectives on Psychological Science, 2016
- travaux de Wolfram Schultz sur la dopamine et l'erreur de prédiction de la récompense
- Dai, Milkman, Riis sur l'«effet nouveau départ», Management Science, 2014