La motivazione non è un serbatoio
La sensazione inganna: lunedì vuoi fare tutto, giovedì non vuoi più fare niente, e ti sembra di aver consumato una risorsa interiore durante la settimana. Da qui nasce l'immagine popolare della forza di volontà come di un serbatoio che la sera si svuota.
L'idea è stata verificata molte volte. I primi esperimenti sembravano sostenerla: una persona si tratteneva in un compito e poi affrontava peggio quello successivo. Ma nel 2016 più di venti laboratori hanno ripetuto l'esperimento, seguendo un protocollo comune pubblicato in anticipo, su circa duemila persone: l'effetto è risultato vicino allo zero. Il dibattito non è del tutto chiuso, ma il «serbatoio» non spiega più l'essenziale.
La mia motivazione è finita perché la forza di volontà è una risorsa limitata e l'ho consumata.
Una grande replica dello studio non ha trovato nessuna riserva del genere. A diminuire non è il carburante, ma l'interesse: il compito non promette più nulla di nuovo.
Il cervello paga solo ciò che è inatteso
La dopamina nel sistema della ricompensa non reagisce al piacere in sé, ma alla differenza tra ciò che ci si aspettava e ciò che è successo. Lo mostrano le registrazioni di singoli neuroni nelle scimmie: all'inizio una cellula si attivava al momento della ricompensa, ma non appena questa è diventata prevedibile grazie a un segnale, l'attivazione si è spostata sul segnale e della ricompensa in sé è rimasto quasi nulla.
A questo punto tutto torna. Il primo giorno un piano nuovo è pieno di sorprese: non sai come andrà né come ti sentirai alla fine. Dopo un paio di settimane il tuo cervello conosce entrambe le risposte. Non c'è nulla da pagare. Il compito non è diventato più difficile, semplicemente non porta più con sé l'attesa.
La terza settimana dello stesso piano: il compito è lo stesso, l'attesa quasi non c'è
Questo spiega anche perché la motivazione ritorna a scatti. È più probabile iniziare qualcosa di nuovo di lunedì, il primo del mese o dopo il compleanno: è stato descritto come «effetto del nuovo inizio». La data separa la persona che eri da quella che sei ora e il compito torna a sembrare imprevedibile. La spinta è reale, ma breve: la novità della data svanisce più in fretta di quanto richieda il compito.
Che cosa viene prima: il desiderio o l'azione
Da qui una conclusione scomoda: aspettare che la motivazione ritorni da sola significa aspettarsi una sorpresa da un compito che conosci già a memoria. Nella tua testa l'ordine è di solito questo: prima averne voglia, poi agire. Più spesso funziona il contrario: fai una piccola parte, vedi che qualcosa si è mosso e lasci che da lì nasca il desiderio di continuare.
- Azione
- Piccolo passo avanti
- Desiderio
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Fonti
- Hagger et al., Registered Replication Report sull'effetto di esaurimento dell'ego, Perspectives on Psychological Science, 2016
- lavori di Wolfram Schultz sulla dopamina e sull'errore di previsione della ricompensa
- Dai, Milkman, Riis sull'«effetto del nuovo inizio», Management Science, 2014