Apa yang Menjadi Uang Sebelum Koin

Ternak adalah ukuran nilai yang paling tua. Dalam bahasa Latin, pecunia, "uang", berasal dari pecus, "ternak": menghitung dengan sapi sudah lazim jauh sebelum koin dicetak. Di Mesopotamia, orang menghitung dengan jelai dan perak, sementara juru tulis mencatat di lempeng tanah liat siapa berutang berapa kepada siapa. Utang seperti ini bisa bertahan selama bertahun-tahun, tanpa ada apa pun yang berpindah tangan.

Kerang cowrie beredar di Tiongkok, India, dan Afrika: kerang ini sulit dipalsukan dan tidak mudah rusak. Karakter bahasa Mandarin untuk "kerang" sampai sekarang masih menjadi bagian dari karakter yang berkaitan dengan kekayaan dan perdagangan. Kain, biji-bijian, serta logam dalam bentuk batangan dan potongan digunakan secara berbeda: semuanya ditimbang dalam setiap transaksi. Syekel, mina, dan talenta pada awalnya adalah satuan berat, bukan nama koin.

Para sejarawan jarang menemukan pertukaran murni "barang dengan barang" dalam masyarakat yang masih hidup: di dalam komunitas, lebih mudah mencatat utang daripada mencocokkan keinginan orang. Perdebatan tentang hal ini masih berlangsung. Namun, barter memang terjadi dengan orang luar, dan terbentur masalah yang sama.

Agar suatu benda bisa menjadi uang, benda itu harus lolos dari empat syarat: dibutuhkan hampir semua orang, tidak rusak, bisa dibagi atau dihitung per unit, dan tidak bisa dibuat dengan cepat. Ternak gagal dalam hal pembagian: kamu tidak bisa menyerahkan setengah ekor sapi jantan. Biji-bijian bisa rusak dan memakan tempat. Kerang berfungsi baik sampai seseorang membawanya dalam karung-karung dari pesisir. Logam memenuhi semuanya.

Logam yang dihargai berdasarkan berat masih menyisakan satu kerepotan: setiap transaksi harus menimbangnya dan memeriksa campurannya. Koin menyelesaikan tepat masalah itu. Koin pertama yang diketahui dicetak di Lydia, di Asia Kecil, sekitar abad ke-7 SM, dari elektrum, paduan alami emas dan perak. Cap tersebut berarti berat dan kualitasnya sudah dikonfirmasi oleh pencetaknya, sehingga timbangan tak perlu dikeluarkan. Para numismatis masih memperdebatkan seberapa seragam komposisi koin-koin paling awal.