La Luna ruota, al ritmo della sua orbita
Sembra che la Luna non ruoti affatto: ogni notte vediamo le stesse macchie scure, lo stesso disegno. In realtà compie una rotazione completa attorno al proprio asse in circa 27,3 giorni, esattamente il tempo che impiega per orbitare attorno alla Terra. Puoi verificarlo facilmente: fai il giro di un tavolo senza staccare lo sguardo da una tazza al centro. Vista di lato, è chiaro che hai ruotato su te una volta, anche se hai continuato a guardare la tazza.
Questa coincidenza non è casuale, ma inevitabile. La Terra attira più intensamente il lato vicino della Luna rispetto a quello lontano, e la Luna è leggermente allungata lungo questa linea: ha un rigonfiamento permanente. Quando la Luna ruotava più velocemente, il rigonfiamento avanzava e la gravità terrestre lo tirava indietro. Questo freno ha agito per moltissimo tempo, finché la rotazione non ha coinciso con il moto orbitale. Da quel momento non c'era più nulla da rallentare: il rigonfiamento è rivolto direttamente verso la Terra.
Il blocco, però, non è perfetto. L'orbita non è circolare, quindi la Luna a volte si muove più velocemente e a volte più lentamente, mentre ruota uniformemente attorno al proprio asse. Inoltre, il suo asse è leggermente inclinato. Nel complesso, la Luna oscilla: di circa otto gradi a destra e a sinistra e leggermente anche verso l'alto e verso il basso. Così, mese dopo mese, oltre il bordo del disco fanno capolino crateri diversi.
della superficie lunare è visibile dalla Terra nel complesso
Il lato nascosto non è buio, è semplicemente diverso
«Lato oscuro» è un nome infelice: riceve esattamente la stessa quantità di luce solare e ha anch'esso giorni e notti della durata di due settimane. Era oscuro solo per noi. Le prime immagini furono inviate dalla sonda Luna 3 nel 1959, e la vista sorprese tutti: niente ampi «mari» scuri, ma una crosta chiara, completamente ricoperta di crateri. I mari occupano circa un terzo del disco visibile e solo un paio di punti percentuali del lato nascosto.
La differenza è reale, ma la spiegazione è ancora provvisoria: sul lato nascosto la crosta è sensibilmente più spessa, quindi per la lava antica era più difficile aprirsi un varco e ricoprire le zone depresse. Sul motivo per cui sia più spessa si discute ancora.
Sul blocco mareale, invece, è tutto chiaro: nel Sistema solare è una situazione comune. Plutone e Caronte sono rivolti l'uno verso l'altro, mentre le lune maggiori di Giove sono rivolte verso Giove.
- Confronta le foto della Luna piena scattate in mesi diversi: il disegno dei crateri sul bordo si sposta leggermente
- Scegli un cratere proprio sul bordo: in alcuni mesi è visibile, in altri scompare oltre l'orizzonte
- Guarda le foto del lato nascosto: è chiaro, pieno di crateri e diverso dalla Luna che conosci
- Non aspettarti di vedere l'oscillazione in una sola sera: si accumula nel corso di settimane
- Non chiamare il lato nascosto «oscuro»: riceve la stessa quantità di luce solare
- Non dire che la Luna non ruota: senza rotazione, in un mese ne vedremmo tutta la superficie
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Fonti
- I periodi di rotazione e di rivoluzione della Luna e i dati sulla librazione: NASA
- il suo allontanamento di circa 3,8 cm all'anno viene misurato con la localizzazione laser lunare
- lo spessore della crosta del lato nascosto: missione GRAIL