Hoe propaganda hele volken overtuigde

In 1933 begon Duitsland met de productie van de ‘volksontvanger’ - goedkoop en bewust eenvoudig. Hij ontving zenders in de buurt goed, terwijl verre zenders, ook buitenlandse, moeilijk te bereiken waren. Tegelijkertijd werden luidsprekers in fabrieken en op pleinen opgehangen. Radio was niet langer iets voor enkelen, maar werd onderdeel van het dagelijks leven.

Tegen het einde van de jaren dertig had ongeveer 7 op de 10 Duitse huishoudens een radio - een van de hoogste percentages ter wereld. Op zichzelf overtuigt zo’n toestel niemand. Het doet iets anders: de boodschap heeft geen concurrenten en er is niets waarmee je haar kunt vergelijken.

In 1977 lieten psychologen iets eenvoudigs zien: mensen beoordelen een bewering die ze al eerder hebben gehoord als waarschijnlijker waar - simpelweg omdat die vertrouwd aanvoelt. De hersenen verwarren het gemak waarmee je iets herkent met waarheid. Het effect is zwakker als je precies weet wat waar is, maar zelfs dan verdwijnt het niet volledig.

De tweede laag is zichtbare unanimiteit. Als hetzelfde idee overal klinkt, denkt iemand die het oneens is dat zij de enige is en blijft ze stil. Anderen lezen die stilte als instemming. In de jaren vijftig werd dit in een laboratorium getest: iemand beoordeelde de lengte van een lijn nadat de hele groep unaniem een overduidelijk fout antwoord had gegeven.

Niemand bedreigde iemand en er werd zelfs geen ruzie gemaakt. Het was genoeg dat iedereen om hen heen hetzelfde zei - precies het effect dat een monopolie op nieuwsbronnen veroorzaakt.

Economen vergeleken Duitse regio’s op basis van de sterkte van het radiosignaal. Na 1933 verhoogde radio de steun voor de nazi’s merkbaar op plaatsen waar men hen al eerder had getolereerd. Maar vóór 1933, toen de ether door de republiek werd gecontroleerd, verminderde diezelfde radio de steun voor de nazi’s juist. Het instrument is hetzelfde; de richting hangt af van wie de microfoon vasthoudt en op welke bodem het signaal terechtkomt.

Daarom werkt massale overtuiging bijna nooit als een staatsgreep. Ze werkt als versterking: een luidruchtige minderheid begint te klinken als de hele natie, terwijl andersdenkenden als eerste stilvallen.

Daaruit volgt een eenvoudige bescherming. Een bericht dat je meteen wilt doorsturen, is meestal ook voor onmiddellijk doorsturen gemaakt. Een pauze van een paar ademhalingen herstelt het verschil tussen ‘hier ben ik het mee eens’ en ‘dit heb ik net gehoord’.