Hoe Newton valsemunters opspoorde

Munten werden in die tijd met de hand geslagen, waardoor de randen onregelmatig waren. Dat leidde tot een lucratieve praktijk: mensen sneden of vijlden een beetje zilver van een munt af en brachten die vervolgens weer in omloop - aan de buitenkant zag die er bijna hetzelfde uit.

Tegen het einde van de eeuw was dit een ramp geworden. Er was steeds minder zilver in omloop, munten wogen merkbaar minder dan hun nominale waarde en het vertrouwen in geld nam af - het land stond aan de rand van een monetaire crisis.

De operatie was enorm. Oude munten werden in het hele land uit de omloop gehaald en opnieuw geslagen, terwijl het betalingsverkeer tijdens de omschakeling met grote problemen te maken kreeg.

Muntvervalsing gold als een van de zwaarste misdrijven, en de straf was navenant. Het was alleen moeilijk om het te bewijzen: er waren getuigen nodig, en die getuigen waren medeplichtigen.

Hij pakte het methodisch aan: hij rekruteerde informanten in tavernes, verzamelde getuigenverklaringen, verhoorde persoonlijk honderden mensen en zorgde voor veroordelingen door de zaken tot het einde te volgen - iets wat ongebruikelijk was voor een ambtenaar uit die tijd.

Het bekendste geval was zijn confrontatie met een gewiekste valsemunter, die hem zelf van omkoping beschuldigde en meerdere keren aan zijn vervolging ontsnapte. De zaak duurde jaren en eindigde met een veroordeling.

Lange tijd werd dit deel van zijn levensverhaal geringschattend bekeken: men vond dat de grote wetenschapper jaren had verspild aan overheidsdienst. Tegenwoordig wordt er anders naar gekeken: als een grote overheidstaak die hij met succes had volbracht.