Wat diende als geld vóór munten

Vee is de oudste maatstaf voor waarde. Het Latijnse pecunia, ‘geld’, komt van pecus, ‘vee’: rekenen in runderen was al lang vóór het slaan van munten gebruikelijk. In Mesopotamië rekende men in gerst en zilver, en schriftgeleerden noteerden op kleitabletten wie hoeveel aan wie schuldig was. Zo’n schuld kon jarenlang blijven bestaan, zonder dat er ook maar iets van hand tot hand ging.

Kaurischelpen deden dienst in China, India en Afrika: ze zijn moeilijk na te maken en bederven niet. Het Chinese teken voor ‘schelp’ maakt nog altijd deel uit van tekens die met rijkdom en handel te maken hebben. Textiel, graan en metaal in staven en brokken werkten anders: ze werden bij elke transactie gewogen. Shekel, mina en talent waren oorspronkelijk gewichtseenheden, geen namen van munten.

Historici vinden in historische samenlevingen maar zelden zuivere ruil van ‘ding tegen ding’: binnen een gemeenschap is het eenvoudiger om een schuld te noteren dan om wensen op elkaar af te stemmen. Daarover wordt nog steeds gediscussieerd. Maar met vreemden kwam ruilhandel wel voor - en die liep steeds tegen dezelfde muur aan.

Om geld te worden, moet iets vier tests doorstaan: bijna iedereen moet het willen, het mag niet bederven, het moet deelbaar zijn of in eenheden kunnen worden geteld, en het mag niet snel kunnen worden nagemaakt. Vee faalt op deelbaarheid: een halve stier kun je niet afstaan. Graan bederft en neemt ruimte in. Schelpen zijn prima totdat iemand ze in zakken vanaf de kust aanvoert. Metaal doorstaat alle tests.

Aan metaal op gewicht bleef één lastig punt kleven: elke transactie moest worden gewogen en op verontreinigingen gecontroleerd. De munt loste precies dat probleem op. De eerste bekende munten werden in Lydië, in Klein-Azië, rond de 7e eeuw v. Chr. geslagen uit elektrum - een natuurlijke legering van goud en zilver. Het merkteken betekende dat de muntmeester het gewicht en de kwaliteit had bevestigd; de weegschaal hoefde niet tevoorschijn te worden gehaald. Numismaten discussiëren nog steeds over hoe gelijkmatig de samenstelling van de vroegste munten was.