Waar lichaamsschaamte vandaan komt

Schaamte is een sociale emotie. Ze wordt niet geactiveerd wanneer je iets slechts hebt gedaan, maar wanneer anderen je kunnen zien en beoordelen. Haar taak is oud en bot: je in de groep houden. Op tijd inkrimpen, je blik afwenden, jezelf kleiner maken - voordat je wordt afgewezen.

Je lichaam is in dit systeem het meest zichtbare deel van jou. Niemand kan je gedachten en bedoelingen zien, maar je lichaam is altijd en voor iedereen zichtbaar. Daarom is alles wat het mechanisme als een reden voor uitsluiting beschouwt het makkelijkst daaraan vast te pinnen: aan je buik, je huid, je maat. Zo kan het voelen alsof het probleem bij je lichaam ligt, terwijl het mechanisme op dat moment niet met je lichaam bezig is, maar met de blik van anderen.

Psychologen noemen dit zelfobjectivering: de gewoonte om jezelf door de ogen van een waarnemer te bekijken. Je loopt niet alleen over straat - je stelt je tegelijk voor hoe je er van buitenaf uitziet. Je vangt je spiegelbeeld in een etalageruit, trekt je T-shirt recht, kiest een houding voor een foto. Dit gebeurt op de achtergrond, kost aandacht en valt nauwelijks op.

Daarna komt de vergelijking erbij. De waarnemer heeft een norm in gedachten - gemiddeld, geselecteerd, vaak bewerkt - en meet jou daaraan af. Het verschil tussen die norm en wat je in de spiegel ziet, is het moment waarop schaamte ontstaat. Toch is het onderzoek hier vooral correlationeel: de gewoonte om jezelf nauwlettend te bekijken gaat samen met schaamte, maar dat bewijst niet dat juist die gewoonte de schaamte veroorzaakt.

Hij ontstaat niet vanzelf. Hij wordt opgebouwd uit concrete scènes, en meestal kun je die je herinneren - geen abstracte ‘cultuur’, maar een opmerking aan tafel of iemands lach in de kleedkamer.

Geen enkele scène op zichzelf maakt de waarnemer. Hij ontstaat door herhaling: één opmerking vergeet je, maar tien worden een regel die je later zelf op jezelf toepast.

Een kind van twee of drie jaar kan zich al generen, maar schaamt zich dan nog niet specifiek voor zijn uiterlijk. Dat komt later - samen met het vermogen om je voor te stellen wat anderen van je denken. Dit is het belangrijkste aan het mechanisme: je hebt het aangeleerd, dus je kunt het ook weer afleren. Niet door jezelf iets in te praten, maar door je aandacht terug te brengen van de waarnemersmodus naar een lichaam dat iets aan het doen is.