Waarom vriendinnen na je dertigste verdwijnen

Denk eens terug aan hoe je vriendinnen kreeg. Bijna altijd kwamen ze uit een plek waar je toch al elke dag kwam: school, een studentenhuis, je eerste baan, je buurt. Jullie hoefden elkaar niet bewust uit te kiezen: jullie kwamen elkaar steeds op dezelfde plek tegen, en de nabijheid groeide vanzelf door herhaling.

Psycholoog Jeffrey Hall probeerde te meten hoeveel tijd het kost om van een kennis een vriendin te maken. Het kwam neer op ongeveer vijftig uur samen om vriendinnen te worden, ongeveer negentig uur voor een vriendschap en zo'n tweehonderd uur voor een hechte vriendschap. Het gaat om één onderzoek in één cultuur, maar deze orde van grootte verklaart veel.

Toen je studeerde of met iemand in dezelfde ruimte werkte, tikten die uren gratis weg - als bijproduct van de dag. Na je dertigste zijn er bijna geen gratis uren meer. Elke afspraak moet je zelf organiseren, en die concurreert met werk, reistijd, een kind en de behoefte om gewoon even te gaan liggen.

Antropoloog Robin Dunbar beschreef sociaal contact als een reeks geneste lagen: een paar allernaaste mensen, daaromheen een bredere kring, en daarbuiten vriendinnen en kennissen. Hoe dichter bij de kern, hoe meer uren een laag vraagt en hoe minder plekken erin zijn. Over de precieze aantallen wordt nog steeds gediscussieerd, maar de structuur zelf - een smalle top en een brede basis - keert terug in verschillende steekproeven.

Daar komt het effect van je dertigste vandaan: de binnenste lagen groeien niet, ze worden herschikt. Een partner, een kind of een nieuwe hechte collega neemt een plek in die al door iemand anders werd bezet. In onderzoeken van de groep van Dunbar komt een observatie naar voren: wanneer iemand een romantische relatie begint, verliest die persoon gemiddeld ongeveer twee vriendinnen uit haar nabije kring. Niet omdat ze minder om hen geeft, maar omdat er maar zoveel plekken zijn.

Meestal gaat het niet om één gebeurtenis, maar om een reeks stappen waarbij elke stap klein lijkt. Van buitenaf ziet het eruit als afstand nemen; van binnen voelt het als een reeks ongelukkige weken.

Op geen enkel moment is er sprake van gekwetstheid - alleen van uren die worden afgetrokken. Daarom eindigen zulke vriendschappen zelden met een gesprek: er valt niets te bespreken. En daarom kunnen ze ook vaak door één bericht weer opleven - het mechanisme is omkeerbaar zolang jullie je allebei herinneren dat jullie hecht waren.