Varför droppade man gift i ögonen för skönhetens skull

Pupillen vidgas inte bara i mörker, utan också vid intresse, upphetsning och mental ansträngning. Det är en ofrivillig reaktion som inte går att fejka på vanligt sätt, och därför tolkas den som en ärlig signal.

Samtalspartnern uppfattar den omedvetet. I experiment fick människor se två identiska porträtt som bara skilde sig åt i pupillstorlek och välja det mer attraktiva. De valde bilden med vidgade pupiller, men kunde inte förklara varför.

Effekten är måttlig eftersom resultatet beror på omständigheterna. Den märks tydligare när man ser på ett ansikte av motsatt kön och på nära håll, medan den nästan kan försvinna i andra försöksupplägg.

Det finns också en motsatt effekt: samtalspartners pupiller anpassar sig lite efter varandra. När man ser vidgade pupiller vidgar man ofrivilligt sina egna, och det kopplas till en känsla av närhet i samtalet.

Med andra ord köptes skönhet bokstavligen till priset av synen: kvinnan såg intresserad ut, men såg samtidigt knappt den hon tittade på. Växtens namn på italienska betyder just ”vacker kvinna”.

Samma logik återkommer i många historiska skönhetsmedel: blyvitt för blekhet, kvicksilver mot utslag och arsenik för hudfärgen. De har en sak gemensamt: ett snabbt synligt resultat och skador som kommer senare.

Ämnet från den här växten används fortfarande i dag, men på läkares ordination: man vidgar medvetet pupillen med det vid undersökning av ögonbotten, och effekten går över efter några timmar.