아름다움을 위해 눈에 독을 넣은 이유

동공은 어두울 때뿐 아니라 관심이 생기거나 흥분했을 때, 정신적으로 애쓸 때도 커져요. 이는 의지와 상관없이 일어나는 반응이라 일부러 흉내 내기 어렵고, 그래서 진솔한 신호로 읽혀요.

상대방은 이를 무의식적으로 알아차려요. 실험에서는 동공 크기만 다른 똑같은 초상화 2장을 보여 주고, 어느 쪽이 더 매력적인지 고르게 했어요. 사람들은 동공이 커진 쪽을 골랐지만, 그 이유는 설명하지 못했어요.

효과가 중간 정도인 것은 결과가 조건에 따라 달라지기 때문이에요. 이성의 얼굴을 가까운 거리에서 볼 때 더 뚜렷하게 나타나고, 다른 조건에서는 거의 사라질 수도 있어요.

반대의 효과도 있어요. 대화하는 사람들의 동공은 서로 약간 맞춰 움직여요. 상대의 커진 동공을 보면 사람은 무의식적으로 자신의 동공도 크게 만들고, 이는 대화 중 서로 가까워졌다는 느낌과 관련이 있다고 해요.

즉, 아름다움은 말 그대로 시력을 대가로 얻은 셈이에요. 여성은 관심 있어 보였지만, 정작 바라보는 상대는 거의 보지 못했으니까요. 이 식물의 이름은 이탈리아어로 ‘아름다운 여성’을 뜻해요.

비슷한 논리는 역사적으로 사용된 여러 미용 수단에서도 나타나요. 창백한 피부를 위한 납 백분, 뾰루지를 없애기 위한 수은, 안색을 좋게 하려는 비소가 그 예예요. 이들에게는 빠르게 눈에 보이는 효과와 뒤늦게 나타나는 해로움이라는 공통점이 있어요.

이 식물에서 나온 물질은 지금도 사용되지만, 의사의 처방에 따라서만 써요. 안저를 검사할 때 의도적으로 동공을 크게 만드는 데 사용하고, 효과는 몇 시간 안에 사라져요.