Hvorfor dryppet man gift i øynene for skjønnhetens skyld

Pupillen utvider seg ikke bare i mørket, men også ved interesse, opphisselse og mental anstrengelse. Det er en ufrivillig reaksjon som ikke kan forfalskes på vanlig måte, og derfor tolkes den som et ærlig signal.

Samtalepartneren oppfatter det ubevisst. I eksperimenter fikk folk se to identiske portretter som bare skilte seg i pupillstørrelse, og ble bedt om å velge det mest attraktive. De valgte varianten med utvidede pupiller, men kunne ikke forklare hvorfor.

Effekten er moderat fordi resultatet avhenger av forholdene. Den er tydeligere når man ser på ansiktet til en person av motsatt kjønn og på kort avstand, mens den i andre oppsett nesten kan forsvinne.

Det finnes også en motsatt effekt: Pupillene til personer som snakker med hverandre, tilpasser seg hverandre litt. Når man ser på utvidede pupiller, utvider man ufrivillig sine egne, og dette knyttes til en følelse av nærhet i samtalen.

Med andre ord ble skjønnheten bokstavelig talt kjøpt på bekostning av synet: En kvinne så interessert ut, samtidig som hun knapt kunne se personen hun så på. Navnet på planten betyr «vakker kvinne» på italiensk.

Den samme logikken går igjen i mange historiske skjønnhetsmidler: blyhvitt for blekhet, kvikksølv mot utslett og arsenikk for hudfargen. De har én ting til felles: et raskt, synlig resultat og en skade som kommer senere.

Stoffet fra denne planten brukes fortsatt i dag, men etter legens anvisning: Det brukes bevisst til å utvide pupillen ved undersøkelse av øyets bakside, og virkningen går over i løpet av noen timer.