Hvorfor lede efter vand og ikke efter selve livet
Vi ved kun, hvordan man genkender én slags liv: vores egen. Her fungerer vand som opløsningsmiddel, kulstof danner molekylernes skelet, og en energistrøm holder kemien langt fra ligevægt. På den slags tegn kan man bygge et instrument og sende det en milliard kilometer væk. Man kan ikke bygge et instrument til spørgsmålet: "Hvad nu, hvis alt fungerer anderledes derovre?" Derfor hedder strategien for livsjagten bogstaveligt talt "følg vandet".
I lang tid mente man, at flydende vand kun fandtes i et smalt bælte omkring Solen: tættere på ville det koge væk, længere væk ville det fryse. Jupiters og Saturns måner gjorde op med den idé. De opvarmes ikke af lys, men af tidevand: En massiv planet strækker og klemmer en måne på en aflang bane, friktion inde i månen frigiver varme, og under isen kan et saltholdigt ocean bestå. Varmen kommer nedefra, fra det stenede indre. Listen over kandidater voksede, og hver af dem begyndte man at undersøge efter den samme trappemodel.
Find vand. Ikke is eller damp, men væske. Tyngdekraft, magnetfelt og den måde, overfladen reagerer på tidevand, kan afsløre det.
Find energi. Under kilometervis af is er der intet lys. Derfor må noget andet være på spil: tidevandsvarme eller en reaktion mellem vand og varm klippe.
Find kemi. Kulstof, kvælstof, fosfor, salte, råmaterialer til at bygge molekyler. Man leder efter dem i udbrud og i sedimenter fra fortidens søer.
Find ubalance. En gas, der hurtigt nedbrydes, men stadig er til stede, må blive tilført igen af noget. Det er ikke liv endnu, men en grund til at flyve tættere på og kigge.
Fire steder: Mars og tre ismåner
Mars er den eneste af de fire, hvor man kan lande og grave. Der er ikke flydende vand på overfladen: Atmosfæren er for tynd, så vandet koger og forsvinder som damp. Men sporene er der stadig: Marsrovere kører hen over lagdelte sedimenter, som normalt efterlades af stillestående vand, og gemmer prøver i håbet om, at de en dag bliver bragt tilbage til Jorden.
Europa, Enceladus og Titan er anderledes: De har oceaner, men de er skjult. Forskellen ligger i islagets tykkelse, og den afgør, hvor svært det er at nå ned til vandet.
Tallene er omtrentlige: Tykkelsen måles indirekte ud fra tyngdekraften og den måde, tidevandet deformerer overfladen på. Men Enceladus har mere end den tynde is på sin side. Ved sydpolen er skorpen revnet, og oceanet sprøjter ud i rummet som stråler af damp og isstøv. Cassini fløj gennem denne fane, og dens data viste salte, organiske forbindelser, molekylært brint og senere fosfater. Det er tegn på, at vandet nedenunder er i kontakt med varm klippe. Titan er det omvendte tilfælde: Floder og søer ligger lige på overfladen, men de består af metan, mens vandet ligger dybt nede.
Læs resten i Miqo-appen
1 minut mere, og til sidst en quiz. Find den under »Rummet → Liv i universet«
Ret telefonens kamera mod koden for at åbne App Store eller Google Play.
Kilder
- Baseret på missionerne Cassini og Galileo, undersøgelser af sammensætningen af Enceladus' fane (molekylært brint, Science, 2017
- fosfater, Nature, 2023) og planerne for missionerne Europa Clipper og JUICE