Por qué se busca agua y no la vida misma
Solo sabemos reconocer un tipo de vida: la nuestra. En ella, el agua actúa como disolvente, el carbono forma el armazón de las moléculas y un flujo de energía mantiene la química alejada del equilibrio. Para detectar esas señales se puede construir un instrumento y enviarlo a mil millones de kilómetros. Pero no se puede construir uno para «y si allí todo funciona de otra manera». Por eso la estrategia de búsqueda se llama literalmente «seguir el agua».
Durante mucho tiempo se creyó que el agua líquida solo podía existir en una franja estrecha alrededor del Sol: más cerca se evaporaría y más lejos se congelaría. Las lunas de Júpiter y Saturno cambiaron esa idea. No las calienta la luz, sino las mareas: un planeta masivo estira y comprime una luna en una órbita alargada, la fricción interna libera calor y bajo el hielo se mantiene un océano salado. El calor llega desde abajo, del interior rocoso. La lista de candidatas creció, y cada una empezó a evaluarse siguiendo los mismos pasos.
Encontrar agua. No hielo ni vapor, sino líquido. La gravedad, el campo magnético y la forma en que la superficie responde a las mareas pueden delatarla.
Encontrar energía. Bajo kilómetros de hielo no hay luz, así que debe actuar algo distinto: el calor de las mareas o la reacción del agua con roca caliente.
Encontrar química. Carbono, nitrógeno, fósforo, sales: los materiales para construir moléculas. Se buscan en las emisiones y en los sedimentos de lagos antiguos.
Detectar desequilibrio. Un gas que se descompone rápido pero sigue presente tiene que reponerse de alguna manera. Eso todavía no es vida, pero sí un motivo para acercarse y mirar.
Cuatro lugares: Marte y tres lunas heladas
Marte es el único de los cuatro donde se puede aterrizar y excavar. En su superficie no hay agua líquida: la atmósfera es demasiado tenue, así que el agua hierve y se escapa en forma de vapor. Pero quedan huellas: los róveres recorren sedimentos estratificados, de los que normalmente deja el agua estancada, y almacenan muestras con la esperanza de que algún día las traigan a la Tierra.
Europa, Encélado y Titán son diferentes: tienen océanos, pero están ocultos. La diferencia está en el grosor de la cubierta de hielo, que determina lo difícil que es llegar al agua.
Las cifras son aproximadas: el grosor se mide indirectamente, a través de la gravedad y de la forma en que las mareas deforman la superficie. Pero Encélado no solo cuenta con una capa de hielo fina. En su polo sur, la corteza se ha resquebrajado y el océano sale disparado al espacio en chorros de vapor y polvo helado. La sonda Cassini atravesó esa columna, y sus datos revelaron sales, compuestos orgánicos, hidrógeno molecular y, más tarde, fosfatos. Son señales de que el agua del interior está en contacto con roca caliente. Titán es el caso contrario: sus ríos y lagos están directamente en la superficie, pero son de metano, mientras que el agua se encuentra a gran profundidad.
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Fuentes
- Basado en las misiones Cassini y Galileo, en estudios sobre la composición de la columna de Encélado (hidrógeno molecular: Science, 2017
- fosfatos: Nature, 2023) y en los planes de las misiones Europa Clipper y JUICE