Γιατί ψάχνουν νερό και όχι την ίδια τη ζωή
Ξέρουμε να αναγνωρίζουμε μόνο έναν τύπο ζωής, τον δικό μας. Σε αυτόν, το νερό λειτουργεί ως διαλύτης, ο άνθρακας αποτελεί τον σκελετό των μορίων και η ροή ενέργειας κρατά τη χημεία μακριά από την ισορροπία. Για αυτά τα σημάδια μπορείς να κατασκευάσεις ένα όργανο και να το στείλεις ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά. Για το «κι αν εκεί όλα λειτουργούν διαφορετικά;» δεν μπορείς να κατασκευάσεις όργανο. Γι’ αυτό η στρατηγική αναζήτησης λέγεται κυριολεκτικά «ακολούθησε το νερό».
Για πολύ καιρό θεωρούνταν ότι υγρό νερό υπάρχει μόνο σε μια στενή ζώνη γύρω από τον Ήλιο: πιο κοντά θα έβραζε και θα εξατμιζόταν, πιο μακριά θα πάγωνε. Οι δορυφόροι του Δία και του Κρόνου ανέτρεψαν αυτή την ιδέα. Δεν θερμαίνονται από το φως, αλλά από τις παλίρροιες: ένας μεγάλος πλανήτης τεντώνει και συμπιέζει έναν δορυφόρο σε επιμήκη τροχιά, η τριβή στο εσωτερικό απελευθερώνει θερμότητα και κάτω από τον πάγο διατηρείται ένας αλμυρός ωκεανός. Η θερμότητα έρχεται από κάτω, από το πετρώδες εσωτερικό. Ο κατάλογος των υποψηφίων μεγάλωσε και άρχισαν να εξετάζουν τον καθένα με την ίδια σειρά.
Βρες νερό. Όχι πάγο ή ατμό, αλλά υγρό νερό. Η βαρύτητα, το μαγνητικό πεδίο και ο τρόπος με τον οποίο η επιφάνεια ανταποκρίνεται στις παλίρροιες μπορούν να το αποκαλύψουν.
Βρες ενέργεια. Κάτω από χιλιόμετρα πάγου δεν υπάρχει φως, άρα λειτουργεί κάτι άλλο: παλιρροϊκή θερμότητα ή αντίδραση του νερού με καυτό πέτρωμα.
Βρες χημεία. Άνθρακας, άζωτο, φώσφορος, άλατα, οι πρώτες ύλες για τη δημιουργία μορίων. Τα αναζητούν στις εκτοξεύσεις υλικού και στα ιζήματα αρχαίων λιμνών.
Εντόπισε την ανισορροπία. Ένα αέριο που διασπάται γρήγορα αλλά εξακολουθεί να υπάρχει πρέπει να αναπληρώνεται από κάτι. Αυτό δεν είναι ακόμη ζωή, αλλά είναι λόγος να πλησιάσεις και να κοιτάξεις.
Τέσσερα μέρη: ο Άρης και τρεις παγωμένοι δορυφόροι
Ο Άρης είναι ο μόνος από τους τέσσερις όπου μπορείς να προσγειωθείς και να σκάψεις. Στην επιφάνειά του δεν υπάρχει υγρό νερό: η ατμόσφαιρα είναι υπερβολικά αραιή, οπότε το νερό βράζει και διαφεύγει ως ατμός. Όμως έχουν μείνει ίχνη: τα ρόβερ κινούνται πάνω σε στρωματοποιημένα ιζήματα, σαν αυτά που συνήθως αφήνει το στάσιμο νερό, και αποθηκεύουν δείγματα με την ελπίδα ότι κάποτε θα μεταφερθούν στη Γη.
Η Ευρώπη, ο Εγκέλαδος και ο Τιτάνας είναι διαφορετικοί: έχουν ωκεανούς, αλλά είναι κρυμμένοι. Η διαφορά βρίσκεται στο πάχος του καλύμματος πάγου, και αυτό καθορίζει πόσο δύσκολο είναι να φτάσεις στο νερό.
Οι αριθμοί είναι κατά προσέγγιση: το πάχος μετριέται έμμεσα, μέσω της βαρύτητας και του τρόπου με τον οποίο οι παλίρροιες παραμορφώνουν την επιφάνεια. Όμως ο Εγκέλαδος δεν πλεονεκτεί μόνο χάρη στον λεπτό πάγο. Στον νότιο πόλο του, ο φλοιός έχει ραγίσει και ο ωκεανός εκτοξεύεται στο διάστημα με πίδακες ατμού και παγωμένης σκόνης. Το «Κασίνι» πέρασε μέσα από αυτό το νέφος και στα δεδομένα του βρέθηκαν άλατα, οργανικές ενώσεις, μοριακό υδρογόνο και αργότερα φωσφορικά άλατα. Αυτά είναι σημάδια ότι το νερό στο εσωτερικό βρίσκεται σε επαφή με καυτό πέτρωμα. Ο Τιτάνας είναι η αντίθετη περίπτωση: τα ποτάμια και οι λίμνες του βρίσκονται ακριβώς στην επιφάνεια, αλλά αποτελούνται από μεθάνιο, ενώ το νερό βρίσκεται βαθιά από κάτω.
Διάβασε τη συνέχεια στην εφαρμογή Miqo
Ακόμη 1 λεπτό και στο τέλος ένα κουίζ. Θα το βρεις στο «Διάστημα → Ζωή στο Σύμπαν»
Στρέψε εδώ την κάμερα του κινητού για να ανοίξει το App Store ή το Google Play.
Πηγές
- Με βάση υλικό από τις αποστολές «Κασίνι» και «Γαλιλαίο», μελέτες για τη σύσταση του νέφους του Εγκέλαδου (μοριακό υδρογόνο, Science, 2017· φωσφορικά άλατα, Nature, 2023) και τα σχέδια των αποστολών Europa Clipper και JUICE