Pourquoi chercher l’eau plutôt que la vie elle-même
Nous ne savons reconnaître qu’un seul type de vie: le nôtre. Chez lui, l’eau sert de solvant, le carbone forme l’ossature des molécules et un flux d’énergie maintient la chimie loin de l’équilibre. À partir de ces indices, on peut construire un instrument et l’envoyer à un milliard de kilomètres. En revanche, on ne peut pas en construire un pour répondre à la question: «Et si tout fonctionnait autrement là-bas?» C’est pourquoi la stratégie de recherche s’appelle littéralement «suivre l’eau».
Pendant longtemps, on a pensé que l’eau liquide n’existait que dans une étroite zone autour du Soleil: plus près, elle s’évaporerait; plus loin, elle gèlerait. Les lunes de Jupiter et de Saturne ont remis cette idée en cause. Elles sont chauffées non par la lumière, mais par les marées: une planète massive étire et comprime une lune sur une orbite allongée, les frottements internes dégagent de la chaleur et un océan salé se maintient sous la glace. La chaleur vient d’en dessous, de l’intérieur rocheux. La liste des candidates s’est allongée, et chacune a commencé à être examinée selon la même série d’étapes.
Trouver l’eau. Pas de la glace ni de la vapeur, mais un liquide. La gravité, le champ magnétique et la façon dont la surface réagit aux marées peuvent la révéler.
Trouver l’énergie. Sous plusieurs kilomètres de glace, il n’y a pas de lumière. Il faut donc autre chose: la chaleur des marées ou une réaction entre l’eau et la roche chaude.
Trouver la chimie. Carbone, azote, phosphore, sels: les matières premières pour fabriquer des molécules. On les cherche dans les panaches et les sédiments d’anciens lacs.
Repérer le déséquilibre. Un gaz qui se dégrade rapidement mais qui est toujours présent doit être renouvelé par quelque chose. Ce n’est pas encore la vie, mais c’est une raison de s’approcher et de regarder.
Quatre lieux: Mars et trois lunes glacées
Mars est le seul des quatre endroits où l’on peut atterrir et creuser. Il n’y a pas d’eau liquide à sa surface: son atmosphère est trop ténue, l’eau bout et s’échappe sous forme de vapeur. Mais il en reste des traces: des rovers parcourent des sédiments stratifiés, typiques de dépôts laissés par de l’eau stagnante, et mettent des échantillons de côté dans l’espoir qu’ils soient un jour rapportés sur Terre.
Europe, Encelade et Titan sont différents: ils ont des océans, mais ils sont cachés. Tout dépend de l’épaisseur de la couverture de glace, qui détermine la difficulté d’atteindre l’eau.
Ces chiffres sont approximatifs: l’épaisseur est mesurée indirectement, grâce à la gravité et à la façon dont les marées déforment la surface. Mais Encelade n’a pas seulement pour lui sa fine couche de glace. À son pôle sud, la croûte s’est fissurée et l’océan jaillit dans l’espace sous forme de jets de vapeur et de poussière glacée. Cassini a traversé ce panache, et ses données ont révélé des sels, des composés organiques, de l’hydrogène moléculaire, puis des phosphates. Ce sont des signes que l’eau souterraine est en contact avec de la roche chaude. Titan est le cas inverse: ses rivières et ses lacs sont directement à la surface, mais ils sont faits de méthane, tandis que l’eau se trouve profondément sous la surface.
Termine ta lecture dans l'application Miqo
Encore 1 minute, puis un quiz à la fin. À retrouver dans « Espace → La vie dans l’Univers »
Pointe l'appareil photo de ton téléphone ici pour ouvrir l'App Store ou Google Play.
Sources
- D’après les missions Cassini et Galileo, les études sur la composition du panache d’Encelade (hydrogène moléculaire: Science, 2017
- phosphates: Nature, 2023) et les projets de missions Europa Clipper et JUICE