為什麼找水，而不是直接找生命
我們只知道如何辨認一種生命，也就是我們自己的生命。在這種生命裡，水是溶劑，碳構成分子的骨架，而能量流讓化學反應遠離平衡。針對這些特徵，我們可以製造儀器，送到10億公里外。至於「如果那裡的一切運作方式都不一樣呢」，就沒辦法據此製造儀器。因此，搜尋策略就叫作「追著水找」。
很長一段時間，人們認為液態水只會存在於太陽周圍一條狹窄的帶狀區域：靠近太陽會蒸發，遠離太陽會結冰。木星和土星的衛星推翻了這個想法。加熱它們的不是陽光，而是潮汐：質量龐大的行星會在拉長的軌道上拉伸、擠壓衛星，內部摩擦釋放熱量，冰層下便能維持一座鹹水海洋。熱量從下方，也就是岩石內部而來。候選名單變長了，大家也開始用同一套階梯逐一檢驗它們。
找到水。 不是冰，也不是蒸氣，而是液體。重力、磁場，以及表面對潮汐的反應方式，都能透露它的存在。
找到能量。 數公里厚的冰層下沒有光，因此必定有其他機制在運作：潮汐熱，或水與高溫岩石的反應。
找到化學物質。 碳、氮、磷、鹽類，這些都是組成分子的原料。科學家會在噴流和古老湖泊的沉積物中尋找它們。
捕捉不平衡。 一種分解速度很快、卻仍然存在的氣體，必定有某種東西持續補充它。這還不是生命，但足以成為靠近觀察的理由。
四個去處：火星和3顆冰衛星
火星是4個地方中唯一一個可以降落並挖掘的地方。表面沒有液態水：大氣太稀薄，水會沸騰並以蒸氣逸散。不過，痕跡還留著：火星探測車行駛在通常由靜止水體留下的層狀沉積物上，並把樣本封存起來，希望有一天能帶回地球。
木衛二、土衛二和土衛六的構造則不同：它們都有海洋，但海洋藏了起來。差別在於冰層外殼的厚度，而這決定了要抵達水有多困難。
這些數字都是約略值：冰層厚度是透過重力，以及潮汐使表面變形的方式間接測量的。但土衛二的優勢不只有冰層薄。在它的南極，地殼已經裂開，海洋以蒸氣和冰塵噴流的形式噴入太空。「卡西尼號」曾穿過這道噴流，資料中發現了鹽類、有機物、分子氫，之後又發現了磷酸鹽。這些跡象顯示，底下的水正與高溫岩石接觸。土衛六則相反：它的河流和湖泊就在表面，只是由甲烷構成，而水則位於深處。
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來源
- 內容參考「卡西尼號」和「伽利略號」任務、關於土衛二噴流成分的研究（分子氫，Science，2017年；磷酸鹽，Nature，2023年），以及歐羅巴快船號和JUICE任務的計畫。