Perché si cerca l'acqua, non la vita stessa
Sappiamo riconoscere un solo tipo di vita: il nostro. In essa l'acqua funziona da solvente, il carbonio costituisce l'impalcatura delle molecole e un flusso di energia mantiene la chimica lontana dall'equilibrio. Su questi segnali si può costruire uno strumento e spedirlo a un miliardo di chilometri di distanza. Ma non si può costruire uno strumento per l'ipotesi «e se lì fosse tutto completamente diverso?». Per questo la strategia di ricerca si chiama letteralmente «seguire l'acqua».
Per molto tempo si è pensato che l'acqua liquida potesse esistere solo in una stretta fascia intorno al Sole: più vicino sarebbe evaporata, più lontano sarebbe congelata. Le lune di Giove e Saturno hanno smentito questa idea. A riscaldarle non è la luce, ma le maree: un pianeta massiccio allunga e comprime una luna che percorre un'orbita eccentrica, l'attrito interno produce calore e sotto il ghiaccio si mantiene un oceano salato. Il calore arriva dal basso, dall'interno roccioso. L'elenco dei candidati si è allungato e ciascuno ha iniziato a essere esaminato seguendo la stessa sequenza.
Trovare l'acqua. Non il ghiaccio né il vapore, ma acqua liquida. A rivelarla sono la gravità, il campo magnetico e il modo in cui la superficie risponde alle maree.
Trovare l'energia. Sotto chilometri di ghiaccio non c'è luce. Deve quindi esserci qualcos'altro: calore mareale o una reazione dell'acqua con la roccia calda.
Trovare la chimica. Carbonio, azoto, fosforo, sali: le materie prime con cui costruire le molecole. Si cercano nei pennacchi e nei sedimenti di antichi laghi.
Catturare lo squilibrio. Un gas che si degrada rapidamente ma è comunque presente deve essere reintegrato da qualcosa. Non è ancora vita, ma è un motivo per avvicinarsi e osservare meglio.
Quattro luoghi: Marte e tre lune ghiacciate
Marte è l'unico dei quattro dove si può atterrare e scavare. In superficie non c'è acqua liquida: l'atmosfera è troppo rarefatta, quindi l'acqua bolle e se ne va sotto forma di vapore. Ma ne restano le tracce: i rover attraversano sedimenti stratificati, come quelli lasciati di solito dall'acqua stagnante, e accumulano campioni nella speranza che un giorno vengano riportati sulla Terra.
Europa, Encelado e Titano sono diversi: hanno un oceano, ma è nascosto. La differenza sta nello spessore della copertura di ghiaccio, che determina quanto sia difficile raggiungere l'acqua.
I numeri sono approssimativi: lo spessore si misura indirettamente, attraverso la gravità e il modo in cui le maree deformano la superficie. Ma Encelado non si distingue solo per il ghiaccio sottile. Al suo polo sud la crosta si è spaccata e l'oceano viene proiettato nello spazio sotto forma di getti di vapore e polvere ghiacciata. Cassini ha attraversato questo pennacchio e nei suoi dati sono stati trovati sali, composti organici, idrogeno molecolare e, in seguito, fosfati. Sono segnali del fatto che l'acqua sottostante è a contatto con la roccia calda. Titano è il caso opposto: i suoi fiumi e laghi si trovano direttamente in superficie, ma sono fatti di metano, mentre l'acqua è molto più in profondità.
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Fonti
- Sulla base dei dati delle missioni Cassini e Galileo, degli studi sulla composizione del pennacchio di Encelado (idrogeno molecolare - Science, 2017
- fosfati - Nature, 2023) e dei piani per le missioni Europa Clipper e JUICE