Porque se procura água, e não a própria vida
Só sabemos reconhecer um tipo de vida - o nosso. Nela, a água funciona como solvente, o carbono é a estrutura das moléculas e um fluxo de energia mantém a química afastada do equilíbrio. Para procurar estes sinais, é possível construir um instrumento e enviá-lo para mil milhões de quilómetros de distância. Mas não é possível construir um instrumento para o «e se lá tudo funcionar de outra maneira?». Por isso, a estratégia de procura chama-se literalmente «seguir a água».
Durante muito tempo, pensou-se que a água líquida só existia numa faixa estreita à volta do Sol: mais perto, evaporaria; mais longe, congelaria. As luas de Júpiter e Saturno vieram contrariar essa ideia. Não são aquecidas pela luz, mas pelas marés: um planeta de grande massa estica e comprime uma lua numa órbita alongada, a fricção no interior liberta calor e, sob o gelo, mantém-se um oceano salgado. O calor vem de baixo, do interior rochoso. A lista de candidatos cresceu, e cada um começou a ser analisado segundo a mesma sequência.
Encontrar água. Não gelo nem vapor, mas líquido. A gravidade, o campo magnético e a forma como a superfície reage às marés podem revelá-la.
Encontrar energia. Sob quilómetros de gelo não há luz. Portanto, tem de estar a funcionar outra coisa: calor das marés ou a reação da água com rocha quente.
Encontrar química. Carbono, azoto, fósforo, sais - as matérias-primas para construir moléculas. Procuram-se nas plumas e nos sedimentos de lagos antigos.
Detetar desequilíbrio. Um gás que se decompõe rapidamente, mas continua presente, tem de ser reposto por alguma coisa. Ainda não é vida, mas é motivo para ir até lá e observar de perto.
Quatro lugares: Marte e três luas geladas
Marte é o único dos quatro onde se pode pousar e escavar. Não há água líquida à superfície: a atmosfera é demasiado rarefeita, por isso a água ferve e escapa sob a forma de vapor. Mas ficaram vestígios: os robôs exploradores percorrem sedimentos estratificados, normalmente deixados por água parada, e guardam amostras na esperança de que um dia sejam trazidas para a Terra.
Europa, Encélado e Titã são diferentes: têm oceanos, mas estão escondidos. A diferença está na espessura da camada de gelo, que determina a dificuldade de chegar à água.
Estes números são aproximados: a espessura é medida indiretamente, através da gravidade e da forma como as marés deformam a superfície. Mas Encélado tem mais a seu favor do que apenas uma camada de gelo fina. No seu polo sul, a crosta abriu fendas, e o oceano é projetado para o espaço em jatos de vapor e poeira gelada. A Cassini atravessou esta pluma, e os seus dados revelaram sais, compostos orgânicos, hidrogénio molecular e, mais tarde, fosfatos. Estes são sinais de que a água subterrânea está em contacto com rocha quente. Titã é o caso oposto: os seus rios e lagos estão mesmo à superfície, mas são feitos de metano, enquanto a água se encontra nas profundezas.
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Fontes
- Com base nas missões Cassini e Galileo, em estudos sobre a composição da pluma de Encélado (hidrogénio molecular - Science, 2017
- fosfatos - Nature, 2023) e nos planos das missões Europa Clipper e JUICE