Varför leta efter vatten och inte efter livet självt
Vi kan bara känna igen en typ av liv - vår egen. Hos den fungerar vatten som lösningsmedel, kol bildar molekylernas grundstomme och en energiström håller kemin långt från jämvikt. För sådana tecken kan man bygga ett instrument och skicka det en miljard kilometer bort. Men man kan inte bygga ett instrument för »tänk om allt fungerar annorlunda där«. Därför kallas sökstrategin bokstavligen »följ vattnet«.
Länge trodde man att flytande vatten bara fanns i ett smalt bälte runt solen: närmare skulle det koka bort, längre bort skulle det frysa. Jupiters och Saturnus månar kullkastade den idén. De värms inte av ljus utan av tidvattenkrafter: en massiv planet sträcker ut och pressar ihop en måne i en utdragen omloppsbana, friktion inuti frigör värme och en salt ocean hålls kvar under isen. Värmen kommer underifrån, från det steniga inre. Listan över kandidater växte, och var och en började undersökas enligt samma steg.
Hitta vatten. Inte is eller ånga, utan vätska. Gravitation, magnetfält och hur ytan reagerar på tidvattenkrafter kan avslöja den.
Hitta energi. Under flera kilometer is finns inget ljus. Då måste något annat vara verksamt: tidvattenvärme eller en reaktion mellan vatten och het berggrund.
Hitta kemi. Kol, kväve, fosfor, salter - råmaterial för att bygga molekyler. Man letar efter dem i plymer och i sediment från forntida sjöar.
Fånga obalans. En gas som snabbt bryts ner men ändå finns kvar måste fyllas på av något. Det är ännu inte liv, men ett skäl att flyga närmare och titta.
Fyra platser: Mars och tre isiga månar
Mars är den enda av de fyra där man kan landa och gräva. Det finns inget flytande vatten på ytan: atmosfären är för tunn, så vattnet kokar och försvinner som ånga. Men spår finns kvar: Marsfordon kör över skiktade sediment som vanligtvis bildas av stillastående vatten och lägger undan prover i hopp om att de en dag ska hämtas till jorden.
Europa, Enceladus och Titan är annorlunda: de har oceaner, men de är gömda. Skillnaden ligger i istäckets tjocklek, och den avgör hur svårt det är att nå vattnet.
Siffrorna är ungefärliga: tjockleken mäts indirekt, genom gravitationen och genom hur tidvattenkrafter deformerar ytan. Men Enceladus har mer än sin tunna is till sin fördel. Vid sydpolen har skorpan spruckit, och oceanen sprutar ut i rymden i strålar av ånga och isdamm. Cassini flög genom plymen, och i dess data hittade man salter, organiska ämnen, molekylärt väte och senare fosfater. Det är tecken på att vattnet där nere har kontakt med het berggrund. Titan är det motsatta fallet: där finns floder och sjöar direkt på ytan, men de består av metan, medan vattnet ligger djupt därunder.
Läs klart i Miqo-appen
1 minut kvar, sedan ett quiz i slutet. Du hittar den under ”Rymden → Liv i universum”
Rikta mobilkameran hit för att öppna App Store eller Google Play.
Källor
- Baserat på Cassini- och Galileo-uppdragen, studier av Enceladusplymens sammansättning (molekylärt väte - Science, 2017
- fosfater - Nature, 2023) och planerna för uppdragen Europa Clipper och JUICE