Por qué la Luna siempre muestra la misma cara

Parece que la Luna no gira en absoluto: las mismas manchas oscuras, el mismo dibujo cada noche. En realidad, completa una vuelta sobre su eje aproximadamente cada 27,3 días, exactamente lo mismo que tarda en orbitar la Tierra. Puedes comprobarlo fácilmente: camina alrededor de una mesa sin apartar la mirada de una taza en el centro. Visto desde fuera, se ve que has dado una vuelta sobre ti, aunque no has dejado de mirar de frente a la taza.

Esta coincidencia no es casual, sino inevitable. La Tierra atrae con más fuerza el lado cercano de la Luna que el lejano, y la Luna está ligeramente estirada en esa dirección: tiene un «abultamiento» permanente. Mientras la Luna giraba más rápido, el abultamiento se adelantaba y la gravedad terrestre tiraba de él hacia atrás. Este freno actuó durante muchísimo tiempo, hasta que la rotación coincidió con la órbita. Después ya no había nada más que frenar: el abultamiento apunta directamente a la Tierra.

Pero el bloqueo no es perfecto. La órbita no es circular, así que la Luna a veces se mueve más rápido y otras más despacio, mientras gira uniformemente sobre su eje. Además, su eje está ligeramente inclinado. Todo esto hace que la Luna se balancee: aproximadamente ocho grados de un lado a otro y un poco hacia arriba y hacia abajo. Mes tras mes, distintos cráteres se asoman más allá del borde del disco.