Cuatro obstáculos
El tercer punto es el que más sorprende. La atmósfera marciana es más de 100 veces menos densa que la terrestre: un paracaídas no consigue frenar lo suficiente la nave. Al mismo tiempo, es lo bastante densa como para provocar un calentamiento intenso, así que la nave no puede aterrizar usando solo los motores.
Por eso se han utilizado sistemas complejos de aterrizaje para los rovers. Pero su masa se mide en toneladas, mientras que una nave con tripulación y suministros pesaría decenas de veces más, y todavía no se conocen formas de aterrizar una masa así.
La segunda cifra explica la principal característica de la expedición. Los planetas se acercan una vez cada poco más de dos años, y no se puede partir antes: si algo sale mal en Marte, habrá que esperar más de dos años.
La tercera cifra descarta la forma habitual de controlar la misión desde la Tierra. Con un retraso de decenas de minutos, cualquier conversación se convierte en un intercambio de cartas, y la tripulación tiene que tomar todas las decisiones por su cuenta, sin indicaciones.
Qué se está probando ya
El aislamiento se ensaya en experimentos terrestres: grupos de personas permanecen encerrados durante meses en módulos con retraso en las comunicaciones y suministros limitados. Es allí donde aparecen los conflictos, los problemas con las rutinas y las caídas de motivación.
También se está probando la producción de combustible en Marte: uno de los rovers llevaba un instrumento que obtenía oxígeno de la atmósfera local. Las cantidades todavía son simbólicas, pero el principio ya está confirmado.
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Fuentes
- Los principales obstáculos de una expedición tripulada son la exposición a la radiación más allá de la magnetosfera, la pérdida de masa ósea y muscular, el aterrizaje de grandes masas en una atmósfera tenue y la necesidad de producir combustible en el lugar
- las ventanas de lanzamiento se repiten aproximadamente cada 26 meses