Quatre obstacles
C'est le troisième point qui étonne le plus souvent. L'atmosphère martienne est plus de 100 fois moins dense que celle de la Terre : un parachute ne peut pas suffisamment ralentir l'engin. En même temps, elle est assez dense pour provoquer un échauffement intense, si bien que l'engin ne peut pas atterrir avec ses seuls moteurs.
C'est pourquoi des systèmes d'atterrissage complexes ont été utilisés pour les rovers. Mais leur masse se mesure en tonnes, tandis qu'un vaisseau avec son équipage et ses réserves serait des dizaines de fois plus lourd, et il n'existe toujours pas de méthode connue pour faire atterrir une telle masse.
La deuxième tuile explique la principale particularité de l'expédition. Les planètes se rapprochent suffisamment tous les deux ans et quelques mois, et il est impossible de repartir plus tôt : si quelque chose tourne mal sur place, il faudra attendre plus de deux ans.
La troisième tuile rend impossible le pilotage habituel depuis la Terre. Avec un délai de plusieurs dizaines de minutes, toute conversation se transforme en échange de lettres, et l'équipage doit prendre chaque décision seul, sans conseils.
Ce qui est déjà testé
L'isolement est étudié dans des expériences au sol : des groupes de personnes sont enfermés pendant des mois dans des modules où les communications sont retardées et les réserves limitées. C'est là qu'apparaissent les conflits, les problèmes d'organisation et les baisses de motivation.
La production de carburant sur place est également testée : l'un des rovers embarquait un instrument qui produisait de l'oxygène à partir de l'atmosphère locale. Les quantités restent symboliques, mais le principe est confirmé.
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Sources
- Les principaux obstacles à une expédition habitée sont l'exposition aux rayonnements au-delà de la magnétosphère, la perte de masse osseuse et musculaire, l'atterrissage de grandes masses dans une atmosphère ténue et la nécessité de produire le carburant sur place
- les fenêtres de lancement se répètent environ tous les 26 mois