Por qué distintos mitos cuentan historias parecidas

La primera historia se explica con más facilidad que las demás. La gente se asentaba cerca de ríos y mares, había inundaciones en todas partes y el recuerdo de una gran catástrofe podía convertirse fácilmente en un relato sobre el fin del mundo. Los mismos acontecimientos pueden producir las mismas historias sin ningún préstamo.

Ambas versiones se pueden comprobar, aunque con dificultad. El préstamo se sugiere por coincidencias en pequeños detalles que no se desprenden de la trama: un nombre, un número o un detalle extraño. La aparición independiente, en cambio, produce coincidencias en el esquema general, mientras que los detalles son completamente distintos.

También hay una tercera explicación, la más aburrida y quizá la más sólida. Las historias sobreviven mientras la gente las vuelve a contar, y se vuelven a contar las que son fáciles de narrar: tienen una secuencia clara, un protagonista y un objetivo comprensible. Todas las demás versiones simplemente no sobrevivieron lo suficiente para quedar registradas.

La popular idea de que todos los mitos del mundo siguen un único viaje del héroe necesita una matización. El esquema es tan amplio que casi cualquier historia puede encajar en él, mientras que todo lo que no encaja se declara una variante. Una afirmación que no puede refutarse es débil como explicación.

También conviene recordar cómo se encuentran estas semejanzas. Los investigadores buscan similitudes y casi siempre las encuentran, porque el número de tramas es finito, mientras que hay miles de mitos. Algunas coincidencias son inevitables simplemente por aritmética, sin ninguna causa común.