Waarom verschillende mythen vergelijkbare verhalen hebben

Dit eerste motief is makkelijker te verklaren dan de andere. Mensen vestigden zich bij rivieren en zeeën, overstromingen kwamen overal voor en de herinnering aan een grote ramp kon makkelijk veranderen in een verhaal over het einde van de wereld. Dezelfde gebeurtenissen leveren dezelfde verhalen op, zonder dat er sprake is van ontlening.

Beide verklaringen zijn toetsbaar, al is dat niet eenvoudig. Ontlening blijkt uit overeenkomsten in kleine details die niet uit het verhaal zelf voortvloeien: een naam, een getal of een vreemd detail. Bij onafhankelijk ontstaan komt juist het algemene patroon overeen, terwijl de details volledig verschillen.

Er is ook een derde verklaring, de saaiste en misschien wel de sterkste. Verhalen blijven bestaan zolang mensen ze doorvertellen, en mensen vertellen de verhalen door die makkelijk te vertellen zijn: met een duidelijke volgorde, één hoofdpersoon en een begrijpelijk doel. Alle andere versies hebben simpelweg niet lang genoeg standgehouden om te worden opgeschreven.

Het populaire idee dat alle mythen ter wereld één heldenreis volgen, vraagt om een kanttekening. Het patroon is zo algemeen dat bijna elk verhaal erin kan worden ingepast, terwijl alles wat niet past als een variant wordt bestempeld. Een bewering die niet kan worden weerlegd, is een zwakke verklaring.

Het is ook nuttig om te onthouden hoe zulke overeenkomsten worden gevonden. Onderzoekers zoeken naar overeenkomsten en vinden die bijna altijd, omdat het aantal verhaalpatronen eindig is terwijl er duizenden mythen bestaan. Sommige overeenkomsten zijn eenvoudigweg door de rekenkundige kans onvermijdelijk, zonder enige gemeenschappelijke oorzaak.