서로 다른 신화에 비슷한 이야기가 나오는 이유

첫 번째 이야기는 다른 이야기보다 설명하기 쉬워요. 사람들은 강과 바다 가까이에 정착했고, 홍수는 어디에서나 일어났어요. 그래서 큰 재난에 대한 기억이 세상의 종말을 다룬 이야기로 쉽게 바뀔 수 있었죠. 같은 사건은 차용이 없어도 같은 이야기를 만들어 내요.

두 설명 모두 검증할 수 있지만 쉽지는 않아요. 차용의 흔적은 이야기의 줄거리만으로는 나올 수 없는 사소한 세부 사항의 일치에서 드러나요. 이름이나 숫자, 이상한 세부 묘사 같은 것들이죠. 반대로 독립적으로 만들어진 이야기에서는 전체 구조는 일치하지만 세부 사항은 완전히 달라요.

세 번째 설명도 있어요. 가장 재미없지만 어쩌면 가장 강력한 설명이죠. 이야기는 사람들이 다시 들려주는 동안 살아남고, 사람들은 말하기 쉬운 이야기를 되풀이해요. 순서가 분명하고, 주인공이 한 명이며, 목표를 이해하기 쉬운 이야기 말이에요. 나머지 이야기들은 기록될 때까지 살아남지 못했을 뿐이에요.

세계의 모든 신화가 하나의 영웅의 여정을 따른다는 대중적인 생각에는 단서가 필요해요. 그 구조가 너무 일반적이어서 거의 모든 이야기를 거기에 끼워 맞출 수 있고, 맞지 않는 것은 변형이라고 해버리기 때문이에요. 반박할 수 없는 주장은 설명으로서 약해요.

이런 유사성을 어떻게 찾아내는지도 기억해 둘 필요가 있어요. 연구자는 유사성을 찾고, 거의 언제나 찾아내요. 이야기의 수는 유한하지만 신화는 수천 편이나 되기 때문이죠. 일부 유사성은 공통된 원인이 전혀 없어도 단순히 산술적으로 피할 수 없어요.