Warum verschiedene Mythen ähnliche Geschichten erzählen

Das erste Motiv lässt sich leichter erklären als die anderen. Menschen siedelten an Flüssen und Meeren, Überschwemmungen gab es überall, und die Erinnerung an eine große Katastrophe konnte leicht zu einer Geschichte vom Ende der Welt werden. Gleiche Ereignisse können ohne jede Übernahme gleiche Geschichten hervorbringen.

Beide Versionen lassen sich überprüfen, wenn auch nur schwer. Für eine Übernahme sprechen Übereinstimmungen bei kleinen Details, die sich nicht aus der Handlung ergeben: ein Name, eine Zahl oder eine seltsame Einzelheit. Bei einer unabhängigen Entstehung stimmt dagegen das Grundmuster überein, während die Details völlig verschieden sind.

Es gibt noch eine dritte Erklärung, die langweiligste und vielleicht stärkste. Geschichten leben, solange sie weitererzählt werden, und weitererzählt werden die bequemen: mit einer klaren Abfolge, einer Hauptfigur und einem verständlichen Ziel. Alle anderen Varianten haben einfach nicht lange genug überlebt, um aufgezeichnet zu werden.

Die verbreitete Vorstellung, alle Mythen der Welt ließen sich auf eine einzige Heldenreise zurückführen, braucht eine Einschränkung. Das Muster ist so allgemein, dass sich fast jede Geschichte daran anpassen lässt, während alles, was nicht passt, zur Variante erklärt wird. Eine Behauptung, die sich nicht widerlegen lässt, ist als Erklärung schwach.

Es ist auch nützlich, sich daran zu erinnern, wie solche Übereinstimmungen gefunden werden. Forschende suchen nach Ähnlichkeiten und finden sie fast immer, weil die Zahl der Handlungen begrenzt ist, es aber Tausende von Mythen gibt. Ein Teil der Übereinstimmungen ist schon aus rein rechnerischen Gründen unvermeidlich, ganz ohne gemeinsame Ursache.