La mémoire ne se construit pas dans l'ordre
La capacité à relier les événements pour en faire une histoire se développe progressivement et reste faible avant l'âge scolaire. Les sensations, elles, sont enregistrées dès le début. Il reste donc ce qui n'a pas besoin d'être raconté: le froid, l'obscurité, le goût de quelque chose d'inhabituel, un son qui faisait se figer tout le monde.
- Sensations: odeur, froid, son
- Visages et voix des adultes
- Ordre et sens des événements
En haut de la pyramide se trouvent les éléments qui résistent le mieux; en bas, ceux qui se perdent les premiers. Les adultes se souviennent généralement de l'inverse: des dates et de l'ordre des événements, tandis que les petits détails s'effacent. C'est pourquoi le récit d'un enfant et celui d'un adulte sur la même journée peuvent donner l'impression de parler de journées différentes.
Ce qui reste le plus souvent
- Le visage d'un adulteLes enfants devinent l'état de quelqu'un à son visage et à sa voix. La peur de leur mère reste mieux en mémoire que l'événement lui-même.
- La nourritureCe qu'on leur a donné, ce qui manquait, ce qu'ils ont goûté pour la première fois. La faim laisse des souvenirs très précis.
- La séparationLe moment où quelqu'un est parti ou n'est pas revenu reste plus précis que ce qui le précédait.
- Un objet familierUn jouet, une tasse, une couverture. Quelque chose qui restait pareil tandis que tout le reste changeait.
Remarque que cette liste parle à peine de la guerre elle-même. L'enfant ne retient pas le déroulement des événements, mais la rupture de ce qui lui était familier: l'école a disparu, la maison a changé, les adultes ont changé. C'est cette rupture, plutôt que les dangers eux-mêmes, qui s'avère le plus souvent la plus difficile à vivre.
Comment les souvenirs changent ensuite
C'est alors que la mémoire commence à combler les trous. La famille raconte ce qui se passait à l'époque, et les fragments se mettent en place. Des années plus tard, il est difficile de séparer ce qu'une personne a vécu de ce qu'elle a entendu: ce qu'on lui a raconté prend la forme d'un souvenir personnel, car le cerveau n'en indique pas la source.
Cela ne veut pas dire que ces souvenirs sont faux. Les sensations sont généralement justes, mais le lien avec une date, un lieu et les causes vient de la version familiale. C'est pourquoi les historiens utilisent les témoignages d'enfants avec prudence et vérifient séparément la trame factuelle.
Les observations des années d'après-guerre ont révélé une autre chose importante. La gravité des conséquences pour les enfants dépendait moins de la proximité du danger que de la présence ou non d'un adulte stable à leurs côtés. La présence de quelqu'un qui se comportait de manière prévisible s'est révélée être la meilleure protection disponible.
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Sources
- Le rôle d'un adulte stable pour les enfants en temps de guerre a été décrit dans les observations d'Anna Freud et de Dorothy Burlingham dans des pouponnières londoniennes des années 1940. Le mélange entre ce qui a été vécu et ce qui a été entendu est une caractéristique connue de la mémoire autobiographique