ニュートンはいかに偽造犯を追ったか

当時の硬貨は手作業でつくられていたため、縁が不ぞろいでした。そこに目をつけ、硬貨の銀を少し切り取ったり削り取ったりして、見た目はほとんど変わらないまま流通に戻す手口が広まりました。

世紀末には、これが深刻な危機になっていました。流通する銀はますます減り、硬貨は額面に見合う重さを失い、お金への信頼も低下していました。国は金融危機の瀬戸際に立たされていたのです。

作業は大規模なものでした。古い硬貨を回収して全国規模で改鋳する一方、交換が進む間は通貨の流通にも大きな支障が出ました。

貨幣の偽造は最も重い犯罪とされ、それに見合う刑罰が科されました。一方で、立証は困難でした。証人が必要でしたが、その証人たちは共犯者だったからです。

彼はこの問題に体系的に取り組みました。酒場に情報提供者を置き、証言を集め、自ら数百件の尋問を行い、有罪判決を勝ち取りました。当時の役人としては珍しく、事件を最後までやり遂げたのです。

最も有名なのは、彼を賄賂で告発し、何度も窮地を逃れた、腕の立つ偽造犯との対決です。事件は何年も続き、最終的に有罪判決で終わりました。

長い間、彼の経歴におけるこの部分は軽視されていました。偉大な科学者が公務に何年も費やしてしまった、と考えられていたのです。現在では、彼が成功裏に解決した大規模な国家的課題として、別の評価を受けています。