A Lua roda, em sincronia com a sua órbita
Parece que a Lua não roda de todo: as mesmas manchas escuras, o mesmo desenho todas as noites. Na realidade, completa uma rotação sobre o seu eixo em cerca de 27,3 dias , exatamente o mesmo tempo que leva a dar uma volta à Terra. Podes testar facilmente esta lógica: dá a volta a uma mesa sem tirares os olhos de uma chávena no centro. Visto de lado, é evidente que rodaste uma vez sobre ti próprio, apesar de teres estado sempre virado para a chávena.
Esta coincidência não é acidental, mas inevitável. A Terra atrai a metade mais próxima da Lua com mais força do que a metade mais distante, e a Lua está ligeiramente alongada nessa direção, com uma «protuberância» permanente. Enquanto a Lua rodava mais depressa, a protuberância avançava, e a gravidade da Terra puxava-a para trás. Este travão funcionou durante muito tempo, até a rotação coincidir com a órbita. Depois, já não havia nada para travar: a protuberância ficou diretamente virada para a Terra.
Mas este acoplamento não é perfeito. A órbita não é circular, por isso a Lua move-se nela ora mais depressa, ora mais devagar, enquanto roda uniformemente sobre o seu eixo. Além disso, o eixo está ligeiramente inclinado. Juntas, estas condições fazem a Lua oscilar: cerca de oito graus para a direita e para a esquerda, e ligeiramente para cima e para baixo. Mês após mês, aparecem crateras diferentes para lá da margem do disco.
da superfície da Lua que fica visível, no total, a partir da Terra
A face oculta não é escura, é apenas diferente
«Face escura» é um nome infeliz: recebe exatamente a mesma quantidade de luz solar, com dias e noites próprios que duram duas semanas. Só era escura para nós. As primeiras imagens foram enviadas pela sonda Luna 3 em 1959, e a visão surpreendeu: não havia grandes «mares» escuros, mas uma crosta clara, completamente coberta de crateras. Os mares ocupam cerca de um terço do disco visível e apenas alguns por cento da face oculta.
A diferença é real, mas a explicação ainda é provisória: a crosta da face oculta é significativamente mais espessa, por isso foi mais difícil à lava antiga abrir caminho até à superfície e inundar as terras baixas. A razão por que é mais espessa continua a ser debatida.
Já o acoplamento em si é bem compreendido: é algo comum no Sistema Solar. Plutão e Caronte estão virados um para o outro, e as luas maiores de Júpiter estão viradas para Júpiter.
- Compara fotografias da Lua cheia de meses diferentes: o padrão das crateras junto à margem desloca-se ligeiramente
- Escolhe uma cratera mesmo junto à margem: em alguns meses é visível, noutros desaparece para lá do horizonte
- Vê fotografias da face oculta: é clara, está coberta de crateras e não se parece com a Lua habitual
- Não esperes ver a oscilação numa só noite: ela acumula-se ao longo de semanas
- Não chames escura à face oculta: recebe exatamente a mesma quantidade de luz solar
- Não digas que a Lua não roda: sem rotação, conseguiríamos ver toda a Lua num mês
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Fontes
- Períodos de rotação e de órbita da Lua e dados sobre a libração, NASA
- o seu afastamento de ~3,8 cm por ano é medido por telemetria laser (Lunar Laser Ranging)
- espessura da crosta da face oculta, missão GRAIL