Porque é que as estrelas cintilam e os planetas não

Redação Miqo · 2 fontes

De onde vem a cintilação

A atmosfera não é homogénea: há nela constantemente zonas de ar quente e frio, com densidades ligeiramente diferentes, que se movimentam. Ao atravessá-las, o feixe desvia-se ligeiramente - e fá-lo de forma diferente a cada fracção de segundo.

Para uma fonte pontual, isto significa que a posição parece tremer, o brilho oscila e até a cor pode parecer mudar - sobretudo no caso de estrelas brilhantes baixas no horizonte, onde a luz atravessa uma camada de ar mais espessa.

Estrelaum ponto: todo o feixe desvia-se de uma vez, por isso a cintilação é visível

Planetaum pequeno disco: as oscilações das suas diferentes partes compensam-se

O disco de um planeta parece um ponto a olho nu, mas o seu tamanho angular é dezenas de vezes maior do que o de uma estrela. Isso basta para que os desvios nas suas diferentes partes se combinem e se anulem.

Como isto é útil

A cintilação é o principal inimigo dos telescópios terrestres, e há duas formas de combatê-la: construir observatórios no alto das montanhas, onde há menos ar, e usar espelhos cuja forma muda centenas de vezes por segundo, compensando as distorções.

É o segundo método que explica por que razão os telescópios terrestres conseguem hoje, em alguns aspectos, igualar os telescópios espaciais. Um espelho flexível adapta-se ao estado atual do ar, usando como referência uma estrela brilhante ou um sinal laser artificial.

Este indício também tem uma utilidade prática. Se um ponto brilhante no céu não cintila e brilha de forma constante, é muito provavelmente um planeta; um ponto que treme e cintila intensamente é quase de certeza uma estrela.

Do espaço, já agora, as estrelas não cintilam de todo. Fora da atmosfera, a luz viaja sem distorções - e essa é uma das principais razões por que os telescópios são colocados em órbita.

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