Hvorfor stjerner flimrer, mens planeter ikke gør

Atmosfæren er ikke ensartet: Områder med varm og kold luft med lidt forskellig tæthed bevæger sig hele tiden gennem den. Når en lysstråle passerer gennem dem, afbøjes den en smule, og det sker forskelligt fra den ene brøkdel af et sekund til den næste.

For en punktkilde betyder det, at dens position kan se ud til at ryste, lysstyrken kan svinge, og farven kan endda synes at skifte, især for klare stjerner lavt over horisonten, hvor lyset passerer gennem mere luft.

En planets skive ser ud som et punkt for øjet, men dens vinkeldiameter er snesevis af gange større end en stjernes. Det er nok til, at afbøjningerne i dens forskellige dele lægges sammen og udligner hinanden.

Den anden metode er grunden til, at jordbaserede teleskoper i dag på nogle områder kan måle sig med rumteleskoper. Et fleksibelt spejl tilpasser sig de aktuelle forhold i atmosfæren ved hjælp af en klar stjerne eller et kunstigt laserfyr som reference.

Dette kendetegn kan også bruges i hverdagen. Hvis et klart punkt på himlen ikke flimrer, men lyser jævnt, er det højst sandsynligt en planet; et punkt, der ryster kraftigt og skifter i lysstyrke og farve, er næsten helt sikkert en stjerne.

Fra rummet flimrer stjerner i øvrigt slet ikke. Uden for atmosfæren bevæger lyset sig uden forvrængninger, og det er en af hovedårsagerne til, at man sender teleskoper i kredsløb.