なぜ星はまたたき、惑星はまたたかないのか

大気は均一ではありません。密度が少しずつ異なる暖かい空気と冷たい空気の領域が、絶えず動いています。光がそこを通ると、わずかに曲げられます。その曲がり方は、一秒の何分の一という短い間隔で変化します。

点光源では、位置が揺れて見えたり、明るさが変化したり、色まで変わって見えたりします。特に、空気の層をより長く通る地平線近くの明るい星で目立ちます。

惑星の円盤は目には点に見えますが、見かけの大きさは星の数十倍あります。そのため、異なる部分で起きるずれが重なり、互いに打ち消し合うのです。

地上望遠鏡が、現在では一部の点で宇宙望遠鏡に劣らないのは、後者の方法があるからです。形を変えられる鏡は、明るい星や人工のレーザー光源を基準にして、その時々の大気の状態に合わせて調整されます。

この性質は、日常でも役立ちます。空の明るい点がまたたかず、安定して光っているなら、おそらく惑星です。大きく揺れたり色が変わって見えたりする点なら、ほぼ間違いなく星です。

ちなみに宇宙から見ると、星はまったくまたたきません。大気の外では光がゆがまずに進むためで、これが望遠鏡を軌道上に送り出す主な理由の1つです。