Por qué titilan las estrellas y no los planetas

La atmósfera no es uniforme: por ella se mueven constantemente zonas de aire frío y caliente con densidades ligeramente distintas. Al atravesarlas, el haz se desvía un poco, y lo hace de manera diferente cada fracción de segundo.

En una fuente puntual, esto significa que su posición parece temblar, su brillo fluctúa e incluso su color puede cambiar, sobre todo en las estrellas brillantes cercanas al horizonte, donde la luz atraviesa una mayor cantidad de aire.

El disco de un planeta parece un punto a simple vista, pero su tamaño angular es decenas de veces mayor que el de una estrella. Eso basta para que las desviaciones de sus distintas partes se sumen y se cancelen entre sí.

El segundo método explica por qué los telescopios terrestres pueden igualar hoy a los espaciales en algunos aspectos. Un espejo flexible se adapta al estado actual del aire, tomando como referencia una estrella brillante o una baliza láser artificial.

Este indicio también tiene una aplicación práctica. Si un punto brillante del cielo no titila y brilla de manera constante, lo más probable es que sea un planeta; un punto que tiembla y cambia mucho de brillo casi seguro es una estrella.

Desde el espacio, por cierto, las estrellas no titilan en absoluto. Fuera de la atmósfera, la luz viaja sin distorsiones, y esa es una de las principales razones por las que se colocan telescopios en órbita.