तारे क्यों टिमटिमाते हैं, ग्रह क्यों नहीं?

वायुमंडल एकसमान नहीं है: उसमें अलग-अलग घनत्व वाली गर्म और ठंडी हवा के क्षेत्र लगातार गतिशील रहते हैं। जब कोई किरण इनके बीच से गुजरती है, तो वह थोड़ा मुड़ती है और हर क्षण के छोटे-से अंश में अलग ढंग से मुड़ती है।

बिंदु स्रोत के मामले में इसका मतलब है कि उसकी स्थिति डगमगाती हुई दिख सकती है, चमक में उतार-चढ़ाव हो सकता है और रंग भी बदलता हुआ लग सकता है, खासकर क्षितिज के पास दिखाई देने वाले चमकीले तारों का, जहाँ प्रकाश को हवा की अधिक मोटी परत से गुजरना पड़ता है।

ग्रह की डिस्क आँखों को एक बिंदु जैसी दिखती है, लेकिन उसका कोणीय आकार तारे के आकार से दर्जनों गुना बड़ा होता है। इतना काफी है कि उसके अलग-अलग हिस्सों में होने वाले विचलन आपस में मिलकर एक-दूसरे को बेअसर कर दें।

दूसरा तरीका ही वह वजह है जिसके चलते आज धरती पर बनी दूरबीनें कुछ मामलों में अंतरिक्षीय दूरबीनों जितना अच्छा काम करती हैं। लचीला दर्पण हवा की मौजूदा स्थिति के अनुसार खुद को ढालता है और इसके लिए किसी चमकीले तारे या कृत्रिम लेज़र संकेतक को आधार मानता है।

इस संकेत का रोज़मर्रा की ज़िंदगी में भी इस्तेमाल हो सकता है। अगर आकाश में कोई चमकीला बिंदु टिमटिमा नहीं रहा और स्थिर चमक रहा है, तो वह संभवतः ग्रह है; बहुत ज़्यादा डगमगाता और रंग बदलता हुआ बिंदु लगभग निश्चित रूप से तारा है।

वैसे, अंतरिक्ष से तारे बिल्कुल भी टिमटिमाते नहीं हैं। वायुमंडल के बाहर प्रकाश बिना किसी विकृति के आगे बढ़ता है और यही उन मुख्य कारणों में से एक है, जिनकी वजह से दूरबीनों को कक्षा में भेजा जाता है।