Da nuvem à estrela
Uma nuvem fria. Gás rarefeito e poeira a uma temperatura próxima do zero absoluto. Por si só, mantém-se estável.
Um impulso. Uma onda de choque de uma explosão próxima ou a colisão entre nuvens perturba o equilíbrio e dá início ao colapso.
O centro aquece. A matéria cai para dentro, e a pressão e a temperatura aumentam. Forma-se o embrião de uma futura estrela.
Começam as reações. A alguns milhões de graus, começa a fusão dos núcleos e a pressão no interior interrompe o colapso.
O segundo passo explica por que razão as estrelas não nascem a um ritmo uniforme. Uma nuvem pode permanecer inalterada durante milhões de anos, até que um impulso externo desencadeie o processo. Muitas vezes, esse impulso é a explosão de uma estrela próxima: a morte de uma desencadeia o nascimento de outras.
O quarto passo é o momento em que se estabelece o equilíbrio, estado em que a estrela passa a maior parte da sua vida. A gravidade puxa para dentro, enquanto a pressão da matéria quente empurra para fora e, enquanto houver combustível, estas forças equilibram-se.
A massa determina tudo
Se não houver massa suficiente, as reações não começam de todo: forma-se um objeto ténue que arrefece lentamente. Estas estrelas falhadas existem em grande número e chamam-se anãs castanhas.
A massa também determina o tempo de vida de uma estrela, de uma forma contraintuitiva: quanto mais pesada for a estrela, mais depressa consome o seu combustível. As mais massivas vivem milhões de anos, enquanto as pequenas vivem centenas de milhares de milhões, mais tempo do que a idade atual do Universo.
As estrelas nascem quase sempre em grupos: uma única nuvem dá origem a dezenas ou centenas de estrelas de uma só vez. Com o tempo, o enxame dispersa-se e as estrelas da mesma idade espalham-se pela galáxia, perdendo a ligação umas às outras.
É impossível observar um nascimento do princípio ao fim: o processo demora centenas de milhares de anos. Em vez disso, os investigadores encontram muitas nuvens e embriões estelares em diferentes fases e organizam-nos numa sequência, como fotogramas de um filme.
Também ajuda o facto de a poeira das nuvens bloquear a luz visível, mas deixar passar a luz infravermelha. As observações neste espetro permitem espreitar para dentro de uma nuvem opaca e ver o que se está a formar no seu interior.
O que desencadeia o nascimento de uma estrela?
O que determina o destino de uma estrela?
Fontes
- As estrelas formam-se através do colapso gravitacional de nuvens moleculares frias, geralmente desencadeado por uma perturbação externa
- o início da fusão termonuclear requer uma massa de pelo menos cerca de oito centésimas da massa do Sol, e o tempo de vida de uma estrela diminui à medida que a sua massa aumenta
A seguir na série «Estrelas»
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