Waarom sterren twinkelen en planeten niet

De atmosfeer is niet overal hetzelfde: gebieden met warme en koude lucht, met net een andere dichtheid, bewegen er voortdurend doorheen. Terwijl een lichtstraal erdoorheen gaat, buigt die een beetje af - en elke fractie van een seconde op een andere manier.

Voor een puntbron betekent dat dat de positie lijkt te trillen, de helderheid schommelt en zelfs de kleur lijkt te veranderen - vooral bij heldere sterren laag boven de horizon, waar het licht door meer lucht gaat.

De schijf van een planeet lijkt voor je oog een punt, maar de hoekgrootte ervan is tientallen keren groter dan die van een ster. Dat is genoeg om afwijkingen in de verschillende delen tegen elkaar weg te laten vallen.

Die tweede methode is de reden waarom telescopen op aarde tegenwoordig op sommige gebieden kunnen wedijveren met ruimtetelescopen. Een flexibele spiegel past zich aan de actuele toestand van de lucht aan, met een heldere ster of een kunstmatige laserbaken als referentie.

Je kunt dit verschijnsel ook praktisch gebruiken. Als een helder punt aan de hemel niet twinkelt en gelijkmatig schijnt, is het waarschijnlijk een planeet; een sterk trillend en flonkerend punt is vrijwel zeker een ster.

Vanuit de ruimte twinkelen sterren trouwens helemaal niet. Buiten de atmosfeer reist licht zonder vervorming voort - en dat is een van de belangrijkste redenen waarom telescopen in een baan om de aarde worden gebracht.