Perché le stelle scintillano e i pianeti no

L'atmosfera non è omogenea: al suo interno si muovono continuamente zone di aria calda e fredda, con densità leggermente diverse. Attraversandole, il raggio viene deviato di poco, ogni frazione di secondo in modo diverso.

Per una sorgente puntiforme questo significa che la sua posizione può tremolare, la sua luminosità può variare e perfino il suo colore può sembrare cambiare, soprattutto nel caso delle stelle luminose vicine all'orizzonte, dove la luce attraversa una maggiore quantità d'aria.

Il disco di un pianeta ai tuoi occhi sembra un punto, ma la sua dimensione angolare è decine di volte maggiore di quella di una stella. È sufficiente perché le deviazioni nelle sue diverse parti si sommino e si annullino a vicenda.

È il secondo metodo a spiegare perché oggi, per alcuni aspetti, i telescopi terrestri non sono inferiori a quelli spaziali. Uno specchio flessibile si adatta alle condizioni attuali dell'atmosfera, usando come riferimento una stella luminosa o un segnale laser artificiale.

Questo indizio ha anche un'applicazione pratica. Se un punto luminoso nel cielo non scintilla e brilla in modo uniforme, molto probabilmente è un pianeta; un punto che trema e cambia colore è quasi certamente una stella.

Dallo spazio, tra l'altro, le stelle non scintillano affatto. Al di fuori dell'atmosfera, la luce viaggia senza distorsioni, ed è uno dei motivi principali per cui i telescopi vengono portati in orbita.