Warum Sterne funkeln, Planeten aber nicht

Die Atmosphäre ist nicht gleichförmig: In ihr bewegen sich ständig Bereiche warmer und kalter Luft mit leicht unterschiedlicher Dichte. Beim Durchgang durch diese Bereiche wird der Lichtstrahl geringfügig abgelenkt, und zwar in jedem Bruchteil einer Sekunde anders.

Bei einer punktförmigen Lichtquelle kann dadurch ihre Position zu zittern scheinen, ihre Helligkeit schwanken und sogar ihre Farbe wechseln, besonders bei hellen Sternen tief über dem Horizont, wo das Licht durch mehr Luft dringt.

Die Planetenscheibe erscheint dem Auge als Punkt, ist in ihrer Winkelausdehnung aber dutzende Male größer als ein Stern. Das reicht aus, damit sich die Ablenkungen in den verschiedenen Bereichen addieren und gegenseitig aufheben.

Die zweite Methode ist der Grund dafür, dass bodengebundene Teleskope heute in mancher Hinsicht mit Weltraumteleskopen mithalten können. Ein flexibler Spiegel passt sich dem aktuellen Zustand der Luft an und orientiert sich dabei an einem hellen Stern oder einem künstlichen Laserleitstern.

Dieses Merkmal lässt sich auch im Alltag nutzen. Wenn ein heller Punkt am Himmel nicht funkelt, sondern gleichmäßig leuchtet, ist es höchstwahrscheinlich ein Planet; ein stark zitternder und flimmernder Punkt ist fast sicher ein Stern.

Aus dem Weltraum funkeln Sterne übrigens überhaupt nicht. Außerhalb der Atmosphäre breitet sich das Licht unverzerrt aus, und das ist einer der Hauptgründe, warum Teleskope in eine Umlaufbahn gebracht werden.