A luz chega sempre atrasada
A velocidade da luz é de cerca de 300 000 quilómetros por segundo. Num nanossegundo, percorre cerca de 30 centímetros: vês o ecrã a que consegues chegar com a mão com um atraso de alguns nanossegundos. Na Terra, isso não incomoda ninguém, porque as distâncias são demasiado curtas para que o atraso seja percetível.
No espaço, as distâncias são outras e o atraso torna-se determinante. A luz da Lua demora cerca de 1,3 segundos a chegar até ti. A luz do Sol demora 8 minutos e 20 segundos: se o Sol se apagasse agora mesmo, só saberias disso passados mais de oito minutos, e durante todo esse tempo o céu pareceria absolutamente normal.
Mais longe, a diferença aumenta. Sírio, a estrela mais brilhante do céu, mostra-se como era há quase nove anos. A Estrela Polar está, segundo diferentes estimativas, a 320 a 430 anos-luz de distância, e a distância exata continua a ser debatida. E a galáxia de Andrómeda, visível numa noite escura sem qualquer telescópio, envia-nos luz que partiu há 2,5 milhões de anos. O céu noturno não é uma fotografia de um único momento, mas um bolo de camadas de épocas diferentes.
«As estrelas que vês já se apagaram há muito» - quase nunca é verdade
É uma frase bonita, por isso é repetida. Mas troca uma ideia por outra: se a luz é antiga, a fonte já não deve existir. É fácil verificar. O olho humano consegue distinguir cerca de 9 000 estrelas em todo o céu, e quase todas estão a menos de alguns milhares de anos-luz. Mas as estrelas vivem milhões de anos, no caso das mais massivas e de vida mais curta, ou milhares de milhões, como o Sol. A probabilidade de uma determinada estrela se ter apagado precisamente durante as centenas de anos que a sua luz demorou a viajar é mínima.
Estrelas visíveis a olho nu que já se apagaram: estima-se que menos de 1%
Há exceções. Betelgeuse, na constelação de Orion, é uma supergigante vermelha que, segundo diferentes estimativas, está a 500 a 700 anos-luz de distância. Vai de facto acabar a sua vida numa explosão de supernova, mas saber exatamente quando é uma questão em aberto: as estimativas vão das próximas dezenas de milhares de anos até um período bastante mais longo. Se a explosão já tiver acontecido, só descobriremos isso séculos mais tarde. Mas é uma estrela, não o céu inteiro.
- Dizer com precisão: «a luz de Sírio demorou quase nove anos a chegar até nós».
- Olhar para a distância em anos-luz: é imediatamente a idade da luz.
- Lembrar-te de que há um atraso em qualquer observação; de perto, simplesmente não é percetível.
- Repetir «todas estas estrelas já se apagaram há muito» - quase nenhuma se apagou.
- Confundir «a luz é antiga» com «a fonte já não existe» - são afirmações diferentes.
- Esperar ver o clarão de uma estrela distante no momento em que acontece.
Porque vês o passado de uma estrela distante quando olhas para ela?
A luz antiga de uma estrela significa que a própria estrela já não existe?
Fontes
- As distâncias baseiam-se em medições astrométricas (as missões Hipparcos e Gaia)
- o número de estrelas visíveis a olho nu baseia-se em catálogos de estrelas brilhantes até à magnitude 6,5. As estimativas das distâncias à Estrela Polar e a Betelgeuse variam entre estudos, por isso são apresentados intervalos
A seguir na série «Estrelas»
2 artigos na íntegra no site, mais 2 na app
