Pourquoi les étoiles scintillent, mais pas les planètes

L'atmosphère n'est pas homogène : des masses d'air chaud et froid, de densités légèrement différentes, y sont constamment en mouvement. En les traversant, le rayon est légèrement dévié, et différemment à chaque fraction de seconde.

Pour une source ponctuelle, cela signifie que sa position semble trembler, que sa luminosité fluctue et que sa couleur peut même changer, surtout pour les étoiles brillantes proches de l'horizon, là où la couche d'air traversée est plus épaisse.

Le disque d'une planète semble être un point à l'œil nu, mais sa taille angulaire est des dizaines de fois supérieure à celle d'une étoile. Cela suffit pour que les déviations de ses différentes zones se combinent et s'annulent.

C'est la deuxième méthode qui explique pourquoi les télescopes terrestres rivalisent aujourd'hui parfois avec les télescopes spatiaux. Un miroir flexible s'adapte à l'état actuel de l'atmosphère en se guidant sur une étoile brillante ou sur une balise laser artificielle.

Ce signe a aussi une utilité au quotidien. Si un point brillant dans le ciel ne scintille pas et émet une lumière stable, c'est très probablement une planète ; un point qui tremble fortement et change de couleur est presque certainement une étoile.

Depuis l'espace, soit dit en passant, les étoiles ne scintillent pas du tout. Hors de l'atmosphère, la lumière se propage sans distorsion, et c'est l'une des principales raisons pour lesquelles on met des télescopes en orbite.