Proč se dopisy zapečeťovaly voskem

Před vznikem obálek tvořily dopis i jeho obal jeden a tentýž list. Ten se zvláštním způsobem přeložil, někdy se do něj vyřízly otvory a protáhl se jimi proužek odříznutý ze stejného listu, poté se vše zalilo voskem. Vznikl balíček, který nešlo otevřít bez jeho poškození.

Způsoby skládání se lišily svou spolehlivostí a historici je dodnes zkoumají - někdy doslova: dochované neotevřené dopisy se podařilo přečíst pomocí tomografu, aniž by se rozložily a zničila se jejich konstrukce.

Otisk měl i druhou úlohu: potvrzoval, kdo je odesílatelem. Ve společnosti, kde jen málokdo uměl psát nebo porovnávat rukopis, sloužil osobní znak ve vosku jako doklad totožnosti. Pečetní prsten byl věcí, kterou lidé nedávali do cizích rukou a často ji po smrti majitele zničili.

Odtud pramenila i jeho právní síla. Dokument se považoval za platný, pokud na něm byla pečeť příslušné osoby nebo instituce. Padělání pečeti bylo samostatným a závažným trestným činem - mnohem závažnějším než padělání podpisu.

Promlouvaly i barva a materiál. Červený vosk se považoval za běžný, černý se používal při smutku a zvláštní barvy byly vyhrazeny institucím. Příjemce se o dopisu něco dozvěděl ještě před jeho otevřením.

To všechno poměrně rychle zmizelo. S příchodem průmyslově vyráběných obálek a lepicích chlopní ztratil složitý způsob konstrukce smysl a identifikační úloha přešla na podpis a hlavičkový papír. Pečeť zůstala jako ozdoba a ceremoniální znak.