Почему письма запечатывали воском

До появления конвертов письмо и его оболочка были одним и тем же листом. Его складывали особым образом, иногда прорезали и продевали через прорези полоску, отрезанную от того же листа, и заливали воском. Получался пакет, который нельзя открыть, не повредив.

Приёмы складывания были разными по надёжности, и историки разбирают их до сих пор - иногда буквально: сохранившиеся нераспечатанные письма научились читать томографом, не разворачивая, чтобы не разрушить саму конструкцию.

У оттиска была и вторая работа: он подтверждал, кто отправитель. В обществе, где мало кто умел писать и сверять почерк, личный знак на воске служил удостоверением. Перстень с печатью был вещью, которую не давали в чужие руки и нередко уничтожали после смерти владельца.

Отсюда и юридическая сила. Документ считался действительным, если на нём стояла печать нужного человека или учреждения. Подделка печати была отдельным и тяжёлым преступлением - гораздо более серьёзным, чем подделка подписи.

Цвет и материал тоже говорили. Красный воск считался повседневным, чёрный использовали в трауре, особые цвета закреплялись за учреждениями. Получатель понимал кое-что о письме ещё до того, как его открыл.

Исчезло всё это довольно быстро. С появлением фабричных конвертов и клеевого края смысл сложной конструкции пропал, а роль удостоверения перешла к подписи и бланку. Печать осталась как украшение и как церемониальный знак.